ENGLISH VERSION

I remember the first time I saw Bolivia. As our flight descended below the thick layer of clouds that obscured my coveted window-seat view, I was welcomed by the vast expanses of the Altiplano. Miles and miles of flat, seemingly barren, land laid before me as we approached El Alto. Tall red brick buildings, at first few and far between, were suddenly packed together in this labyrinth-like city. I was overcome by wonder, amazement and the pure desire to explore what laid ahead of me. This lightbulb moment sticks with me 3 years on and as I sit here pondering what it means to explore, I can’t help but share the experiences of my travels.

We come to places with our own perspectives moulded by the experiences we encounter throughout life. For this very reason, each individual’s experiences of exploration vary massively. Bolivia’s rich and diverse landscapes have been documented through the eyes of people from all walks of life. Conquerors, revolutionaries, writers, travellers, locals, all bringing a fresh spin on the places we find ourselves exploring in this month’s issue. With these perspectives though, we have to be careful. 

Around this beautiful country, the footsteps of conquistas and colonial overlords have been left behind. Bolivia’s “first” explorers christened the land with names alien to the natives of this land. From Valle de las Animas stretching down to Salar de Uyuni, it’s hard to shake off. We are so used to hearing the stories of post-Colombian explorers, their exploits, their whitewashing and flagrant disregard for the customs of the peoples of this plurinational nation. 

It’s hard to know what we’ve lost and what we can no longer explore. All that we can do is be mindful of our surroundings and try to appreciate it for what it was. It isn’t hard to imagine that these lands and monuments we find ourselves in had very different meanings to the original peoples and cultures of this land. It is for this very reason I ask one small thing from the reader. When exploring, shove whatever predispositions you have to the back of your mind and decolonise your travel.

The exploration of Bolivia is not something one does sombrely, it’s an explosion of excitement, colour and celebration but one cannot do it justice without understanding that there is another side to the coin. There is a lot to learn from Bolivia’s colonial history and the only way one can do that is to see it for oneself. With the fresh pair of eyes you bring, you also bring a set of experiences utterly unique to anyone else’s. If everyone from all walks of life were to realise that beneath the beauty there was struggle, then we’d be exploring with more understanding and responsibility - better equipped to explore the world around us.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

Recuerdo la primera vez que llegué y vi Bolivia . Mientras nuestro vuelo descendía por debajo de la espesa capa de nubes que oscurecían mi atenta vista desde el asiento de la ventana, fui recibido por las vastas y majestuosas extensiones del Altiplano. Millas y millas de tierra plana, aparentemente estéril, se extendieron ante mí cuando nos acercamos a la ciudad de El Alto. Los grandes edificios de ladrillo rojo, al principio pocos y distantes entre sí, de repente se apiñaron en esta ciudad con múltiples laberintos. Me sentí abrumado, el asombro y el puro deseo de explorar lo que me esperaba yacía allí mismo. Ese momento quedó grabado en mis retinas y está inmutable en mi memoria después de tres años. Pienso en aquella experiencia mientras me siento aquí reflexionando sobre lo que significa explorar, y no puedo evitar compartir las experiencias de mis viajes, en particular de aquel a Bolivia.

Llegamos a lugares con nuestras propias perspectivas moldeadas por las experiencias que encontramos a lo largo de la vida. Por esta misma razón, las experiencias de exploración de cada individuo varían enormemente de una a otra persona. Los paisajes deslumbrantes y diversos que tiene Bolivia han sido documentados a través de los ojos de personas de todos los ámbitos y rincones de la vida. Conquistadores, revolucionarios, escritores, viajeros, políticos, celebridades, lugareños, todos aportando con un nuevo giro y vibra a los lugares que exploramos en la edición de este mes en la revista. 

Alrededor de este hermoso país, las huellas de los colonos han quedado atrás. Los "primeros" exploradores de Bolivia bautizaron la tierra con nombres ajenos a los nativos. Desde el Valle de las Ánimas hasta la extensión de lo que hoy representa el Salar de Uyuni. Estamos tan acostumbrados a escuchar las historias de los exploradores post-colombinos, sus hazañas, su asentamiento cultural y flagrante desprecio por las costumbres de los pueblos de esta nación plurinacional.

Es difícil saber lo que hemos perdido y lo que ya no podemos explorar. Todo lo que podemos hacer es ser conscientes de nuestro entorno y tratar de apreciarlo por lo que fue, por su historia. No es difícil imaginar que estas tierras y monumentos en los que nos encontramos tuvieran significados muy diferentes al de  los pueblos y culturas ancestrales. Es precisamente por eso que pido una pequeña reflexión al lector: cuando explores, guarda todas las predisposiciones y prejuicios que tengas en el fondo de tu mente y descoloniza tu viaje.

La exploración de Bolivia no es algo que uno haga con tristeza, por el contrario, es una explosión de emoción, color y celebración. Hay mucho que aprender de la historia colonial de Bolivia y la única forma de hacerlo es viéndolo por uno mismo. Con el nuevo par de ojos que traes puestos ahora, también traes un conjunto de experiencias completamente únicas para todo lo que está a tu alrededor. Si todos, en cada uno de los ámbitos de la vida, se dieran cuenta de que debajo de la belleza de los lugares bolivianos hay una lucha de los que ya pasaron, estaríamos explorando con más comprensión y responsabilidad, mejor equipados para explorar el mundo que nos rodea.