29 Aug, 2020 | Alfonso Gorostiaga

Tourism and Festivals

Photos: Michael Dunn and Manuel Seoane

ENGLISH VERSION

‘El Gran Poder will be celebrated online’ reads the front page of the periodical ‘La Jornada’ on the 3rd of June, 2020, but beyond that, silence. Although the virtual form of the parade dealt with important cultural issues, it did not compare to the feeling of physically being at the parade: the powerful, earth-trembling entrance of the Caporales bells, or to see how the wind cuts through the Tinku dance. Nothing will equal the third chela toast shared between friends in the middle of Avenida Buenos Aires. The parade was cancelled in April. The reason, everyone knows: Coronavirus. This is particularly saddening as this year would have been the first time that we celebrated Gran Poder under the title of Intangible Cultural Heritage of Humanity, as declared by UNESCO in December. 

Due to other endless concerns and circumstances, the loss of the ‘Fiesta Más Grande De Los Andes’ has not been received well among Paceños, but it’s enough to make everyone feel the great loss and the fact that it represents more than one productive sector. Now, that we have time, let’s give ourselves some space to reflect on what it really means to have lost the Gran Poder’s Feast of Jesus in 2020.

ORIGIN

On the 8th of December, 1663, the Convent of the Conceptionist Mothers was founded. It is said that in order to enter the convent it was necessary for the applicants to carry an image with them. Genoveva Carrión, one of the postulating nuns, decided to carry an image of 3 faces of the Lord Jesus of Gran Poder (representing the Holy Trinity, very controversial). The image roamed for many years in various neighbourhoods of La Paz until between 1922 and 1923 it finally settled in the Chijin area of Calle Leon De La Barra in the city. Due to the number of pilgrims who came to praise the image, it was decided in 1928 to build a temple finished in 1930. Finally in 1932, the religious authorities took down the image of Jesus of the Gran Poder to just one face and it has been that way since. The dances and celebrations date back to 1923 with the emergence of folkloric groups, initiatives by the embroiderers of Illampu Street. In 1924, the first Diablada of the Chichilaya region appeared; in 1927, the ‘Diablada del Bordadero’ emerged, in addition to a group of Suri Sikuris made up of a group of shoe-shiners called ‘Cebollitas’; in 1969, the dance of the Caporales de Chijini was created and finally, in May 12, 1974, the Association of Folkloric Groups was founded. From those first groupings and celebrations, the festival that we know today was built; gradually adding more groups, more dancers and more dances from all over the Bolivian territory. To date, 40,000 dancers, more than 7,000 musicians, and around 90 bands have taken part in the celebration.

THE ECONOMIC VALUE

Since those first parades, there have been 96 years of uninterrupted celebration. The momentum that has been building around the celebration has created a real economic bonanza for business partners. It is estimated that the Gran Poder parade generates an annual income of about 120 million dollars, expenses that mainly include the sale of alcoholic beverages (Diario Página Siete, 2019). A curious fact is that 44% of these drinks consist of beer, that means, 52 million dollars worth of ‘chelitas’ have been sold. Other expenses also include making costumes, renting rooms, transportation, and logistics. The parade has become more of a capitalist endeavour and has shown how certain communities previously deprived of economic power are adapting and commodifying. This year, unfortunately, many of the business contracts, which generally begin to be drawn up by the end of February, have been cancelled. This is a big economic blow for both commercial partners and the local economy.

REGARDING THE HUMAN ASPECT

The significance of the Gran Poder Parade for La Paz’s society is a poorly studied and quite controversial subject. A study by the social psychologist Porfidio Tintaya affirms that, among the reasons for the celebration of the parade, there are some dangerous paradoxes. Although devotion and faith to the Lord of the Gran Poder (He who fulfils the wishes and demands of the participants) are prime motivators for the celebration, the parade also exposes strong egoistic, wasteful, vain and sectarian aspects. It seems ironic that peace and harmony between brothers are praised, when in practice, it is simply a case of which group performs and looks best? The term “Toxic Faith” (Tintaya, 2012) is used to describe the fraternities. Alongside Christian values, opulence, the exaggerated consumption of alcoholic beverages and physical fights on the streets are made to be acts of religious devotion. The promise to dance for three consecutive years, (a promise made by the majority of the participants), and continue to aim to be the best, seems to only incite competitiveness and arrogance.

The paradox of faith and indulgence is also reflected in our society as a whole. Just like our use of language and slang, customs are a reflection of the “collective psyche” of a society. We are part of a contradictory society guided both by our faith and beliefs, as well as by carnal desires. We live in society in which parties and excess collide with conservatism and morals. The Gran Poder festival exhibits the syncretism of our society not only in its very celebration, but also in what it has to say about us as inhabitants of the Andes on a broader level. Our society was founded with two faces that never merged and, on the contrary, learned to live in coexistence. Along these lines, it is worth explaining what the Gran Poder dances have a lot of meaning for our country’s Aymara identity. A study by  the visual anthropologist Jeff D. Himpele describes how, using the main example of Morenada, these dances have served as an instrument to legitimise the social and political mobility of the new Aymara middle class. A community that had historically found itself in a ‘subordinate’ position. At the same time, dance also serves to create and make clear the existence of a hybrid culture, allowing the Aymara-descended community to reclaim parts of their culture.

El Gran Poder serves as a stage where, not only our darkest impulses find an outlet, but where our heterogeneous identity, as well as our history, can be shown in an expressive and memorable way.

In a similar vein, Gran Poder contributes to our society in a third way: it strengthens ties between communities. Although there is excessive alcohol consumption and some paraphernalia, the embroiderers, merchants, dancers and the general public come together in a single celebration of our identity and brings us to a point of reconciliation between our past and present, promising a new modernity. We must not forget that in the parade, the spirit of Ayni is embodied - meaning ‘today for you, tomorrow for me’ - one of the most well known philosophies of the Aymara peoples.

El Gran Poder, beyond a show and a tradition, is a part of us, the very expression of what we were, who we are and who we will be. This year has certainly left a void in our society, but we hope to celebrate the coming years with as much enthusiasm, perhaps now with renewed admiration.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

‘El Gran Poder se Celebrará de forma Online’ lee en portada el periódico ‘La Jornada’ el 3 de junio del 2020, pero más allá de ello, silencio. Si bien el espacio online llegó a tratar y exhibir diversos temas de significancia no hay forma en que se pueda comparar el poder sentir como retiembla el suelo con la entrada de los cascabeles de caporales, o ver como el viento se corta con el paso de los tinkus… nada igualará al tercer brindis de chela compartida entre amigos en plena avenida Buenos Aires. Fue en el mes de abril que se decidió cancelar la entrada, la razón ya todos la saben; el Coronavirus, y esta debería ser una noticia aún más triste siendo que este año hubiese sido la primera vez que celebramos el Gran Poder bajo el título de Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad declarado por la UNESCO en diciembre de la pasada gestión.
Debido al sin fin de otras preocupaciones y circunstancias la pérdida de la ‘Fiesta Más Grande De Los Andes’ no ha sido muy sentida entre los Paceños, pero basta con echarle un poco de cabeza para percatarse de la gran pérdida que representa para más de un sector productivo. Ahora, que tenemos holgura de tiempo, démonos un espacio para reflexionar acerca de ¿Qué significa realmente haber perdido la Fiesta de Jesús del Gran Poder el año 2020?

ORIGEN
El 8 de diciembre de 1663 se funda el Convento de las Madres Concepcionistas. Se dice que para poder entrar al convento es necesario que las postulantes porten consigo una imagen. Genoveva Carrión, una de las monjas postulantes, decide llevar una imagen de 3 rostros del Señor Jesús del Gran Poder (representando a la Santísima Trinidad. Muy controversial). La imagen rondo por muchos años por diversos barrios de La Paz hasta que entre 1922 y 1923 finalmente se asentó en la Zona de Chijini en la Calle León De La Barra de la ciudad. Debido a la cantidad de peregrinos que acudían a la alabanza de la imagen, se decidió en 1928 construir un templo terminado en 1930. Por último, en 1932 las autoridades religiosas redujeron la imagen del Jesús del Gran Poder a solo un rostro y ha sido así desde entonces.
Las danzas y celebraciones, sin embargo, se remontan a 1923 con el surgimiento de las primeras fraternidades folklóricas. Iniciativas por parte de los bordadores de la calle Illampu. En 1924 aparece la primera diablada de la región Chichilaya, en 1927 surge la Diablada del Bordadero, además de un grupo de Suri Sikuris constituido por un grupo de lustrabotas llamado “Cebollitas”, en 1969 se crean la danza de los Caporales de Chijini y finalmente el 12 de mayo de 1974 se funda la asociación de grupos folklóricos. Desde aquellas primeras agrupaciones y celebraciones es que se fue construyendo la festividad que conocemos hoy; añadiéndose paulatinamente más fraternidades, más bailarines y más danzas de todo el territorio boliviano. A la fecha, en el festejo toman parte 40.000 bailarines, más de 7.000 músicos, y alrededor de 90 bandas.

VALOR ECONÓMICO
Desde aquellos primeros desfiles son 96 años de celebración ininterrumpida. El momentum que se ha ido formando en torno a la celebración ha creado una verdadera bonanza económica para los productores asociados. Se estima que la entrada del Gran Poder genera de forma anual un aporte de cerca de 120 millones de dólares; gastos que incluyen mayoritariamente el expendio de bebidas alcohólicas (Diario Página Siete, 2019) . Un dato curioso es que el 44 % de estas consiste en el consumo cerveza, es decir, la “chelita” equivale a 52 millones de dólares. Otros gastos también incluyen la elaboración de trajes, el alquiler de los salones para los prestes, el transporte, y la logística. Esto demuestra claramente una adaptación a las prácticas modernas del capitalismo de mercancías por parte de comunidades que antes estaban privadas de poder económico. Amargamente para este año muchos de los contratos, que generalmente empiezan a gesticular a finales de febrero, se han visto cancelados representado un golpe muy duro tanto para los productores como para la economía local.

CON RESPECTO AL ASPECTO HUMANO
La significancia de la entrada del Gran Poder para la sociedad paceña es una realidad poco estudiada y bastante controversial. Un estudio hecho por el psicólogo social Porfidio Tintaya afirma que dentro de las razones por la celebración de la entrada existen peligrosas paradojas. Si bien el motivante tradicional que incita la celebración es la devoción y fe hacia el Señor del Gran Poder - en espera que este cumpla con los deseos y peticiones de los participantes – existe un fuerte componente egoísta, despilfarrador, vanidoso y sectario. ¿No es acaso contradictorio el que se alabe la paz y armonía entre hermanos cuando en práctica se trata de mostrar cual fraternidad es la que se excede más? Se usa el término de “Fe tóxica” (Tintaya, 2012) a esa confundida subjetividad de los fraternos con los valores cristianos; la opulencia, el exagerado consumo de bebidas alcohólicas y las peleas físicas por las calles de la festividad se ven maquilladas como devoción religiosa. La promesa de bailar los tres años consecutivos (promesa mayoritaria entre los fraternos) y de hacerlo de la mejor forma posible parece solo incitar a tres años más de jactancia.
Esta paradoja, sin embargo, reclama un lugar muy íntimo en nuestra sociedad en general. Así como el idioma y las jergas, las costumbres son un reflejo del “psico colectivo” de la sociedad. En una opinión personal, somos parte de una sociedad contradictoria guiada tanto por nuestra fe y creencias, así como por una desmesurada animalidad intrínseca del ser humano como especie. Vivimos en colectivos sociales en las que las fiestas y excesos chocan codos con el conservadurismo y la moral. La fiesta del Gran Poder exhibe el sincretismo de nuestra sociedad no solo en su mismísima celebración, sino también en lo que esta dice de nosotros como habitantes de Los Andes en un plano más amplio. Nuestra sociedad fue fundada con dos caras que nunca llegaron a fusionarse y por lo contrario aprendieron a vivir en coexistencia.
En esta línea vale la pena explicar lo que las danzas del Gran Poder han llegado a significar para la población Aymara con relación a su identidad. Investigaciones como la del Antropólogo visual Jeff D. Himpele describen como – en el ejemplo de la morenada - ha servido como instrumento para legitimar el ascendente estatus político y económico de la nueva clase media Aymara. Comunidad que históricamente se había encontrado siempre en una posición ‘subalterna’. Paralelamente, la danza también sirve para crear y hacer explícita la existencia de una cultura híbrida permitiendo así a la comunidad Aymara-descendiente reclamar todos los beneficios de la cuidada nación.
El Gran Poder demuestra servir como un escenario en donde no solo nuestros impulsos más ‘oscuros’ encuentran un canal de desahogo, pero en donde nuestra identidad heterogénea e híbrida, así como nuestra historia, puede manifestarse de forma concisa y memorable.
Así mismo existe una tercera contribución del Gran Poder en nuestra sociedad, y está el fortalecimiento de los lazos entre comunidades. Aunque sí haya consumo de alcohol en exceso y algo de parafernalia; los bordadores, comerciantes, fraternidad y el público mismo se unen en una sola celebración de nuestra identidad y trae a un punto de reconciliación entre nuestro pasado y el ahora, ornamentando la creación de una nueva modernidad. No debemos olvidar que en la entrada se encarna el espíritu de Ayni ‘hoy por ti mañana por mi’ una de las filosofías más conocidas de los pueblos Aymaras.
El Gran Poder más allá de representar un espectáculo y una tradición es una parte más de nosotros, la expresión misma de lo que fuimos, somos y seremos. Este año sin duda dejó un gran bache, pero esperemos volver a celebrar con igual fuerza los años que vienen, quizás ahora con una renovada admiración.