Our cover: Ivan Rodriguez in collaboration with UNICEF

ENGLISH VERSION

In this month’s edition of the Bolivian Express, we are looking at ‘Independence’ and Bolivia. This past month, specifically on the 6th of August 2021, Bolivia celebrated 196 years of independence. 196 years ago, Bolivia was born from the ashes of a war of independence that spanned 16 years and involved forces from all over the continent. Republics were declared up and down the continent as viceroyalty after viceroyalty fell to liberalism. Bolivia was now manifesting its own identity under its own banner however, in doing so Bolivia had to grapple with the growing pains of modernity. With its newfound independence, it had to navigate through the difficulties brought about by western-centric liberalism and in more recent years, contend with neoliberalism, indigenous identity, socialist guerrillas, and the looming threat of Chinese neocolonialism.

What is often misunderstood about independence in Bolivia is that it wasn’t truly independent for the indigenous peoples of Bolivia. The revolutions that swept across the continent and toppled Imperial Spanish rule were largely started by educated Spanish descended men, with some still owing allegiance to the Spanish crown and only calling for regional autonomy. Simón Bolívar, who would later lend his last name to Bolivia, was a member of the aristocracy and was educated in Europe before returning to Venezuela to start the revolution. This was problematic for the native population of Bolivia at the time as these revolutions weren’t started with the liberation of the indigenous populations in mind, they were a means for the ruling classes (mostly Spanish descended South Americans) to gain control. As that is the case, ‘true’ independence wasn’t necessarily achieved in 1825. 

Whilst various movements since 1825 aimed to grant indigenous people the same rights, the most famous incident of a fight for liberation came about in 1966. The cult ‘hero’ and socialist Che Guevara waged a guerrilla campaign and aimed to recruit indigenous peoples against “reactionary oligarchies and imperialists”, as described by Fidel Castro in an introduction to Che’s diary in Bolivia. In doing so, Che aimed to spread class consciousness to the indigenous Bolivians in hopes of overthrowing the oppressive Bolivia government. This ended in failure and the end of the socialist guerrilla campaign. The fight for indigenous recognition would go on for several decades and it wasn’t until the 2003 Gas Wars and the subsequent election of Evo Morales in 2005 that the issue of indigenous rights was taken seriously.

Independence in Bolivia is complex. Independence inspires hope but as you have already seen, it presents itself with its own challenges. To help you navigate around this complex issue we have compiled an edition filled with the struggles for freedom that Bolivia has seen on its home soil. Taking you from Simon Bolivar, all the way up to the Gas Wars to better understand Bolivia’s independence in the most important month of the nation’s existence. 

------

VERSIÓN EN ESPAÑOL

En la edición de este mes del Bolivian Express, hablamos de "Independencia" y Estado Plurinacional de Bolivia. Este último mes, específicamente el 6 de agosto de 2021, Bolivia celebró 196 años de independencia. Hace 196 años, Bolivia nació de las cenizas de una guerra de independencia que duró 16 años e involucró a fuerzas de todo el continente. Las repúblicas fueron declaradas en todo el continente como virreinatos después de que el virreinato cayera en manos del liberalismo. Bolivia ahora estaba manifestando su propia identidad bajo su propia bandera, sin embargo, al hacerlo, Bolivia tuvo que lidiar con los crecientes dolores de la modernidad. Con su independencia recién descubierta, tuvo que navegar a través de las dificultades provocadas por el liberalismo centrado en Occidente y, en años más recientes, competir con el neoliberalismo, la identidad indígena, las guerrillas socialistas y la amenaza inminente del neocolonialismo chino.

Lo que a menudo se malinterpreta sobre la independencia en Bolivia es que no era realmente independiente para los pueblos indígenas de Bolivia. Las revoluciones que se extendieron por todo el continente y derrocaron el dominio imperial español fueron iniciadas en gran parte por hombres educados descendientes de españoles, y algunos aún debían lealtades a la corona española. Simón Bolívar, que luego prestaría su apellido a Bolivia, fue miembro de la aristocracia y se educó en Europa antes de regresar a Venezuela para iniciar la revolución. Esto fue problemático para la población nativa de Bolivia en ese momento, ya que estas revoluciones no comenzaron con la liberación de las poblaciones indígenas en mente, fueron un medio para que las clases dominantes (en su mayoría sudamericanos descendientes de españoles) obtuvieran una mayor autonomía. Como ese es el caso, la "verdadera" independencia no se logró necesariamente en 1825.

Mientras que varios movimientos desde 1825 tenían como objetivo otorgar a los pueblos indígenas los mismos derechos, el incidente más famoso de una lucha por la liberación se produjo en 1966. El héroe de culto y socialista Che Guevara emprendió una campaña de guerrilla contra las “oligarquías reaccionarias e imperialistas”, como lo describe Fidel Castro en una introducción al diario del Che en Bolivia. Al hacerlo, el Che se propuso difundir la conciencia de clase entre los indígenas bolivianos con la esperanza de derrocar al opresivo gobierno de Bolivia. Esto terminó en el fracaso y el fin de la campaña guerrillera socialista. La lucha por el reconocimiento indígena se prolongaría durante varias décadas y no fue hasta las Guerras del Gas de 2003 y la posterior elección de Evo Morales en 2005 que se tomó en serio el tema de los derechos indígenas.

La independencia en Bolivia es compleja. La independencia inspira esperanza pero, como ya ha visto, se presenta con sus propios desafíos. Para ayudarlo a navegar alrededor de este complejo tema, hemos compilado una edición llena de las luchas por la libertad que Bolivia ha visto en su tierra natal. Desde Simón Bolívar, hasta las Guerras del Gas para comprender mejor la independencia de Bolivia en el mes más importante de su existencia.