31 Jul, 2021 | Charles Bladon

Tourism

Photo courtesy of Selina

ENGLISH VERSION

Updates from the Selina La Paz Hotel

With international travel happening more frequently, albeit nowhere near what it was pre-Lockdown 2020, tourists are trickling into Bolivia once again. This is a welcomed sight for everyone involved in the tourism industry as it has suffered the most due to the decreased air traffic and regulations that once made it impossible to stay open. Selina Hostel in La Paz is one of countless businesses, not only in Bolivia but across the world, that has been struggling in these hard times. Despite its hard times the hostel has lent a hand to the community around it and stranded backpackers. With tourism slow on the up we decided to talk with Selina Hostel and explore the hardships they’ve been through and what is next in the long-winding path to normality.

Natalia Paz Soldán is the general manager at the Selina Hostel in La Paz and has worked there since November 2018. She has presided over the hostel at its most volatile period, she noted “like all hotels, we've been through tough times. The temporary closure of the hotel and having to dismiss the team was undoubtedly the most difficult thing to do.” Soldán explained to us how Selina Hostel had remained open during the pandemic’s early stages in Bolivia as it aided stranded backpackers. It was part of a newly enacted policy that aimed to “help as many people as possible, both those who were stranded without being able to return to their country and groups of returnees.” This was a lifeline for many. As countries across the world prepared flights to repatriate its citizens, Selina supported those in need of a place to stay including Bolivians who had returned home. 

During the worst spike in cases in Bolivia and after the last of the grounded tourists had returned home, Selina decided to shut down its operations. “Our functions were stopped at the end of May 2020 and we reopened in March 2021, operations had to stop for almost 10 months”, Soldán told me. To be able to be fully operational in a time that presents great risk for those who are vulnerable to Covid-19 has meant that Selina Hostel has had to completely rethink the way that it runs. “We comply with all the biosecurity measures established by law and by Selina at the Global level,” Soldán remarked. “Just as when we had returnees housed, these measures are the same that we continue to use today.” The hostel disinfects the hotel regularly and is done in compliance with the health and safety standards set out by SEDES (Departmental Health Service). These safety standards weren't exclusively set with the safety of their clientele alone as Soldán explained how the staff’s feeling of safety at the workplace was also a priority. However, these safety standards have meant that the shared rooms, which are so typically found in hostels across the world, have been cut to half its capacity. The experience of meeting strangers in your dorm may no longer be the same but that is replaced with the customer's safety in mind, a worthy trade.

In Selina’s quest for normality, they have come to realise that as international tourism is increasingly rare, there have been more and more Bolivian tourists arriving at the hostel. With international travel comes with so much uncertainty, Bolivians are looking for their holidays a lot closer to home. It was something Soldán had pointed out to me, saying “our percentage of occupancy was 97% foreigners, now we have seen that there is a lot of national tourism and people from the interior who previously did not choose the city of La Paz as a destination, now they take advantage of weekends and holidays to visit the city.” In times like this, it is certainly more sensible to be looking inwards rather than outwards for the next big excursion. It has meant that Selina is doing some business and there are hopes that business will one day boom, for now however Soldán had revealed that the average occupancy at the hostel was at 15% where it had once been around 70%. She is however hopeful for the future and as we find ourselves in more certain times as time goes on, they will be back to where they were before. “Currently, we are beginning to see some international tourism arriving in Bolivia and Selina,” Soldán said encouragingly. “We believe that with vaccinations this will gradually improve. Surely in 2022 we will see an increase in foreign tourism”.

Selina have definitely made the most of a bad situation and have adapted the way they run as well as adapt the ethos in and around the hostel. In catastrophic times, people often look to help wherever possible and the hostel has bent over backwards to ensure that is the case. “We have all learned to adapt, we have become "multi-trades", we do everything to support and move the business forward. This effort means taking care of the people who work here, which generates empathy for everyone involved.” With everything that has happened over the past year, this is certainly the approach we need.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL 

Noticias del hostal Selina de La Paz

Los viajes internacionales están volviendo a ocurrir con frecuencia, aunque no se acerca a lo que era antes del cierre de 2020, y los turistas están llegando a Bolivia nuevamente. Este es un nuevo llamado para todos los involucrados en la industria del turismo, ya que es la que más ha sufrido debido a la disminución del tráfico aéreo por la pandemia,  y con las regulaciones que alguna vez hicieron imposible a los establecimientos turísticos permanecer abiertos. Selina Hostel, en La Paz, es una de las innumerables empresas, no solo en Bolivia sino en todo el mundo, que ha estado luchando en estos tiempos difíciles. A pesar de estos complicados momentos, el hotel ha echado una mano a la comunidad que lo rodea y a los mochileros varados. Con el turismo lento en alza, decidimos hablar con Selina Hostel y explorar las dificultades por las que han pasado y lo que sigue en este camino largo y tortuoso hacia la normalidad.

Natalia Paz Soldán es la gerente general del Hostal Selina en La Paz y ha trabajado allí desde noviembre de 2018. Ha presidido el albergue en su período más volátil, señaló “como todos los hoteles, hemos pasado por momentos difíciles. El cierre temporal del hotel y tener que despedir al equipo fue sin duda lo más difícil de hacer ”. Soldán nos explicó cómo Selina Hostel había permanecido abierto durante las primeras etapas de la pandemia en Bolivia, mientras ayudaba a los mochileros varados. Formaba parte de una política recientemente promulgada que tenía como objetivo "ayudar a la mayor cantidad de personas posible, tanto a los que quedaron varados sin poder regresar a su país como a los grupos de repatriados". Este fue un salvavidas para muchos. Mientras muchos países de todo el mundo preparaban vuelos para repatriar a sus ciudadanos, Selina apoyó a quienes necesitaban un lugar para quedarse, incluidos los bolivianos que habían regresado recientemente a casa.

Durante el peor repunte de casos en Bolivia y después de que el último de los turistas en tierra regresara a su hogar, Selina decidió cerrar sus operaciones. “Nuestras funciones se pararon a fines de mayo de 2020 y reabrimos en marzo de 2021, las operaciones tuvieron que cesar por casi 10 meses”, me dijo Soldán. Poder estar en pleno funcionamiento en un momento que presenta un gran riesgo para quienes son vulnerables al Covid-19 ha significado que Selina Hostel haya tenido que repensar por completo la forma en que funciona. “Cumplimos con todas las medidas de bioseguridad establecidas por la ley y por Selina a nivel Global”, remarcó Soldán. “Al igual que cuando teníamos a los repatriados alojados, estas medidas son las mismas que seguimos utilizando hoy”. El albergue desinfecta el hotel con regularidad y se realiza de acuerdo con los estándares de salud y seguridad establecidos por la SEDES (Servicio Departamental de Salud). Estos estándares de seguridad no se establecieron exclusivamente con la seguridad para su clientela , ya que Soldán explicó cómo la sensación de seguridad del personal en el lugar de trabajo también era una prioridad. Sin embargo, estos estándares de seguridad han significado que las habitaciones compartidas, que tan típicamente se encuentran en los albergues de todo el mundo, se hayan reducido a la mitad de su capacidad. La experiencia de conocer a extraños en el dormitorio puede que ya no sea la misma, pero se reemplaza con la seguridad que tenga en mente el cliente, un intercambio propio de la coyuntura que desató la pandemia.

En la búsqueda de la normalidad de Selina, se han dado cuenta de que a medida que el turismo internacional es cada vez más raro, ha habido más y más turistas bolivianos que llegan al albergue. Debido a que los viajes internacionales vienen con tanta incertidumbre, los bolivianos buscan sus vacaciones mucho más cerca de casa. Era algo que me había señalado Soldán al decir “nuestro porcentaje de ocupación era 97% de extranjeros, ahora hemos visto que hay mucho turismo nacional y gente del interior que antes no elegía a la ciudad de La Paz como destino. Ahora se aprovechan los fines de semana y feriados para visitar la ciudad ”. En momentos como este, es ciertamente más sensato mirar hacia adentro que hacia afuera para la próxima gran excursión. Todo esto ha significado que Selina esté haciendo algunos negocios para diversificar ingresos, y hay esperanzas de que algún día la ocupación del hotel aumente nuevamente, por ahora, sin embargo, Soldán había revelado que la ocupación promedio en el albergue era del 15%, donde antes había estado alrededor del 70%. Sin embargo, tiene esperanzas para el futuro y, a medida que nos encontremos en momentos con más certidumbre, volverán a donde estaban antes. “Actualmente, estamos comenzando a ver que algo de turismo internacional llega a Bolivia y a Selina”, dijo Soldán de manera alentadora. “Creemos que con las vacunas esto mejorará gradualmente. Seguramente en 2022 veremos un aumento del turismo extranjero ”.

Selina definitivamente ha aprovechado al máximo una mala situación y ha adaptado la forma en que operan, así como el espíritu dentro y alrededor del albergue. En tiempos catastróficos, la gente suele buscar ayuda siempre que sea posible y el albergue ha hecho todo lo posible para garantizar que así sea. “Todos hemos aprendido a adaptarnos, nos hemos convertido en multisectoriales y diversificamos las operaciones del hotel ", hacemos todo lo que esté en nuestras manos para apoyar y hacer avanzar el turismo. Este esfuerzo significa cuidar a las personas que trabajan aquí, lo que genera empatía para todos los involucrados ”. Con todo lo que ha sucedido durante el año pasado, este es sin duda el enfoque que necesitamos.