08 Jul, 2021 | Tommy Walters, François Schollaert Paz

Sports

ENGLISH VERSION

Today, South America produces some of the best football players in the world. Such is its footballing success that Joseph ‘Sepp’ Blatter, FIFA’s president, pointed to South America as the ‘Old Continent’ of football. In Bolivia, however, professional football finds itself at a significantly lower level than in many other South American countries. Is there any particular reason for this? Given that Bolivians play as much football as their neighbours, where have they gone wrong?

British expansion in South America during the 19th century brought football to the continent alongside the railways. From the 1870s onwards, British railway construction employees would play football after work. Historically, railways have been a failure in Bolivia; today most trains are out of service. Nonetheless, the tracks themselves remain anchored to the ground. Football, similarly, has become rooted in Bolivian tradition and, although it cannot be dismissed as a failure, its development has been plagued with difficulties.

Football first gained popularity in South America in Brazil, Uruguay, Argentina, and Chile, where British presence was most significant. The early-20th-century Argentinian journalist Juan José Soiza Reilly remembered observing a group of fair-skinned men kicking a ball around in the suburbs of Buenos Aires. He asked his father who they were, to which he answered, ‘Crazy English people’.

Bolivia’s Claustrophobia:

Bolivia, a landlocked country surrounded by mountains, took longer to adopt this sport. The country’s geography has been a setback for the development of many activities, and football is no exception. The British presence in Bolivia was far more limited than in other countries, mainly centred around the country’s mining regions, which affected the development of Bolivian football.

The iconic Latin American chronicler Eduardo Galeano talks about the English influence in Argentinean football in Futbol a Sol y Sombra. He notes that a football player could be forgiven for committing a foul only if he was able to excuse himself in ‘proper English and with sincere feelings’. Argentines knew and played football according to the professional rules of the time, but this was not the case in Bolivia. The absence of British presence meant that rules were improvised in many circumstances and, in most cases, Bolivians would opt to invent their own. Even today, Bolivian professional football has some variables that aren’t always consistent with standards around the rest of the world. For example, a few years ago, Bolivia had the youngest player in the National League, making his debut at the age of 12. 

Professionalisation:

The professionalisation of football came late to Bolivia. Compared to its neighbouring countries, Bolivia often struggled to keep pace. Argentina founded the Argentine Football Association League (in which the members would communicate exclusively in English) in 1893, while Bolivia established its own league in 1925, more than 30 years later. And while Brazil had already witnessed official football matches between the British Gas Company and the São Paulo Railway, in 1895, Bolivia did not even have a team — its first, Oruro Royal, was founded in 1896. Indeed, Bolivian football remained at an amateur level until the mid-20th century. Today, there is an underground football league, whose members, known as los Siete Ligas, are very skilful players but are unable to break into professional football.

Bolivian Society:

Mario Murillo, a sociologist specialising in Bolivian football, argues that a white elite has always run the game. This social class, according to Murillo, would discriminate against players for their surname and skin colour. Even though there were excellent players of Aymara and Quechua ethnicities, they were not even considered by the professional league. This colonial racism is no longer so prevalent today (although it remains entrenched, to a certain extent), but it has stunted the development of professional football.

Back in 1904, a club was founded in La Paz—The Thunders—composed of young men from the upper classes of the city. All of its members had the opportunity to study in Europe, where football was widely played. The Thunders were the pioneers of football in La Paz, and, due to their social background, it was seen as an upper-class sport. The Strongest, another paceño club, was also founded on similar grounds that allowed for no social integration; it consisted of a group of middle-class friends who had recently finished military service. This tended to hinder the spread of football to other social classes and small communities throughout Bolivia.

Is There a Future for Bolivian Football?

The future of Bolivian football relies on a crucial combination of advanced infrastructure and a passion for the game. In Bolivia, a significant lack of the former means that football is not taken as seriously as it could be. For Bolivia to transform into a successful footballing nation, both elements must coexist.

Watching a Siete Ligas match, one is struck by the paradox between the intense emotional involvement and the distinct lack of appropriate infrastructure. In El Tejar, a region in the north of La Paz, a match was played on a cramped, uneven surface with holes in the nets—almost comparable to a children’s playground. However, with a scoreboard, shirt sponsors, a pedantic referee who gave out yellow cards for incorrect shoes, halftime team talks from gesticulating coaches, and a crowd of at least 150 spectators perched on crumbled-down walls, passion for grassroots football is alive and well. Rather, it is the absence of professional funding that is holding Bolivian football back. Similar to how certain clubs are paralysed in Liga Nacional B for not meeting stadium requirements, Bolivia cannot progress into the top league because its infrastructure is unable to match the levels of involvement and interest.

The ex–Brazilian manager Carlos Alberto Parreira noted: ‘Today’s football demands magic and dreams, but it will only be effective when combined with technique and efficiency’. Solutions could start with a greater distribution of football academies covering the more remote areas of the country that would teach the tactical basics of the game. A structured network of scouts could be employed to recognise and nurture talent from a young age. Moreover, gym training and nutritional advice have become increasingly vital to a player’s physical development and must be valued. These factors helped lead Argentina to excel in the sport, so why shouldn't this be the case with Bolivia?

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

Hoy en día, Sudamérica produce algunos de los mejores jugadores de fútbol del mundo. Tal es su éxito futbolístico que Joseph "Sepp" Blatter, presidente de la FIFA, señaló a Sudamérica como el "Viejo Continente" del fútbol. En Bolivia, sin embargo, el fútbol profesional se encuentra en un nivel significativamente inferior al de muchos otros países sudamericanos. ¿Hay alguna razón en particular para esto? Dado que los bolivianos juegan tanto al fútbol como sus vecinos, ¿en qué se han equivocado?

La expansión británica en Sudamérica durante el siglo XIX llevó el fútbol al continente junto con los ferrocarriles. A partir de la década de 1870, los empleados británicos de la construcción de ferrocarriles jugaban al fútbol después del trabajo. Históricamente, el ferrocarril ha sido un fracaso en Bolivia; hoy la mayoría de los trenes están fuera de servicio. Sin embargo, las vías siguen ancladas al suelo. El fútbol, igualmente, se ha arraigado en la tradición boliviana y, aunque no se puede tachar de fracaso, su desarrollo ha estado plagado de dificultades.

El fútbol ganó popularidad por primera vez en Sudamérica en Brasil, Uruguay, Argentina y Chile, donde la presencia británica era más significativa. El periodista argentino de principios del siglo XX Juan José Soiza Reilly recordaba haber observado a un grupo de hombres de piel clara dando patadas a un balón en los suburbios de Buenos Aires. Preguntó a su padre quiénes eran, a lo que éste respondió: "Locos ingleses".

Claustrofobia de Bolivia:

Bolivia, un país sin salida al mar y rodeado de montañas, tardó más en adoptar este deporte. La geografía del país ha sido un obstáculo para el desarrollo de muchas actividades, y el fútbol no es una excepción. La presencia británica en Bolivia fue mucho más limitada que en otros países, centrándose principalmente en las regiones mineras del país, lo que afectó al desarrollo del fútbol boliviano.

El emblemático cronista latinoamericano Eduardo Galeano habla de la influencia inglesa en el fútbol argentino en Fútbol a Sol y Sombra. Señala que un futbolista podía ser perdonado por cometer una falta sólo si era capaz de excusarse en "un inglés correcto y con sentimientos sinceros". Los argentinos conocían y jugaban al fútbol según las reglas profesionales de la época, pero no era así en Bolivia. La ausencia de presencia británica hizo que las reglas se improvisaran en muchas circunstancias y, en la mayoría de los casos, los bolivianos optaran por inventar las suyas propias. Incluso hoy en día, el fútbol profesional boliviano tiene algunas variables que no siempre coinciden con las normas del resto del mundo. Por ejemplo, hace unos años, Bolivia tenía el jugador más joven de la Liga Nacional, que debutaba con 12 años. 

Profesionalización:

La profesionalización del fútbol llegó tarde a Bolivia. En comparación con sus países vecinos, a Bolivia le costó seguir el ritmo. Argentina fundó la Liga de la Asociación Argentina de Fútbol (en la que los miembros se comunicaban exclusivamente en inglés) en 1893, mientras que Bolivia estableció su propia liga en 1925, más de 30 años después. Y mientras que en Brasil ya se habían disputado partidos oficiales de fútbol entre la Compañía Británica de Gas y el Ferrocarril de São Paulo, en 1895, Bolivia ni siquiera contaba con un equipo: el primero, el Oruro Royal, se fundó en 1896. De hecho, el fútbol boliviano se mantuvo a nivel amateur hasta mediados del siglo XX. En la actualidad, existe una liga de fútbol barrial, cuyos miembros, conocidos como los Siete Ligas, son jugadores muy hábiles pero no consiguen llegar al fútbol profesional.

Sociedad Boliviana:

Mario Murillo, sociólogo especializado en el fútbol boliviano, sostiene que una élite blanca siempre ha dirigido el fútbol. Esta clase social, según Murillo, discriminaba a los jugadores por su apellido y color de piel. Aunque había excelentes jugadores de etnia aymara y quechua, ni siquiera eran tenidos en cuenta por la liga profesional. Este racismo colonial ya no es tan frecuente hoy en día (aunque sigue arraigado, hasta cierto punto), pero ha frenado el desarrollo del fútbol profesional.

Ya en 1904 se fundó en La Paz un club -Los Truenos- compuesto por jóvenes de las clases altas de la ciudad. Todos sus miembros habían tenido la oportunidad de estudiar en Europa, donde se practicaba mucho el fútbol. Los Truenos fueron los pioneros del fútbol en La Paz y, debido a su origen social, se consideraba un deporte de clase alta. The Strongest, otro club paceño, también se fundó por motivos similares que no permitían la integración social; estaba formado por un grupo de amigos de clase media que acababan de terminar el servicio militar. Esto tendía a dificultar la difusión del fútbol a otras clases sociales y a las pequeñas comunidades de toda Bolivia.

¿Hay futuro para el fútbol boliviano?

El futuro del fútbol boliviano depende de una combinación crucial de infraestructura avanzada y pasión por el juego. En Bolivia, la importante carencia de lo primero hace que el fútbol no se tome tan en serio como debería. Para que Bolivia se transforme en una nación futbolística de éxito, ambos elementos deben coexistir.

Al ver un partido de la Siete Ligas, uno se da cuenta de la paradoja entre un intenso compromiso emocional y la clara falta de infraestructuras adecuadas. En El Tejar, una región del norte de La Paz, se jugó un partido en una superficie estrecha y desigual, con agujeros en las redes, casi comparable a un parque infantil. Sin embargo, con un marcador, patrocinadores de camisetas, un árbitro pedante que sacaba tarjetas amarillas por zapatos incorrectos, charlas de equipo en el descanso por parte de los entrenadores que gesticulaban, y una multitud de al menos 150 espectadores encaramados a muros derruidos, la pasión por el fútbol base está viva. Más bien, es la ausencia de financiación profesional lo que frena al fútbol boliviano. Al igual que algunos clubes están paralizados en la Liga Nacional B por no cumplir con los requisitos de los estadios, Bolivia no puede progresar en la primera división porque su infraestructura no está a la altura de los niveles de participación profesional.

El ex seleccionador brasileño Carlos Alberto Parreira señaló: El fútbol de hoy exige magia y sueños, pero sólo será eficaz si se combina con la técnica y la eficacia". Las soluciones podrían empezar por una mayor distribución de academias de fútbol que cubran las zonas más remotas del país y que enseñen los fundamentos tácticos del juego. Se podría emplear una red estructurada de observadores para reconocer y cultivar el talento desde temprana edad . Además, el entrenamiento en el gimnasio y el asesoramiento nutricional son cada vez más vitales para el desarrollo físico del jugador y deben ser valorados. Estos factores ayudaron a Argentina a sobresalir en este deporte, así que ¿por qué no debería ser el caso de Bolivia?