30 Sep, 2020 | Anneli Aliaga / Charles Bladon

Social issues and Sports

Photos: Lars Baron, Revista “Las Super Poderosas”

ENGLISH VERSIÓN

How Olympic Swimmer and Coach Karen Torrez Revolutionized her Sport in Bolivia

A quick glance at Bolivia’s swimming records will tell you all you need to know about the magnitude of Karen Torrez’s career as an Olympic swimmer. She dominates women’s swimming, holding record times in 12 out of the available 22 events - 3 of those being group relays. Her exploits in swimming haven’t gone unrecognised and in 2012, when she was at the meagre age of 20, she was Bolivia’s flag bearer for the London Olympics. Not only has Torrez played a significant role in popularising swimming on a national level, but she has also gained an international platform for breaking gender boundaries and excelling in a sporting world that was historically reserved for men. 

Torrez’s love for the water is unwavering. “I love water,” Torrez expresses, “it gives me a lot of peace and tranquility”. It seems fitting, therefore, that Bolivians affectionately refer to her as “la sirena boliviana” (“The Bolivian Mermaid”). Torrez recalls her first encounter with water, “I threw myself into the water without fear”. Her parents put her in swimming lessons at the age of five to combat her daredevil approach to the pool. From then on, her fearless confrontation turned into competition. “I like sports against the clock, fighting to beat your own time day by day”, she explains. This relentless mentality helped mould the sportswoman we know today, a role model for aspiring young athletes and swimmers across Bolivia. A humble character too, she told us about “the excitement of competing at home at the 2018 South American Games in Cochabamba”. This event, alongside the Olympic flag bearing, are the moments she holds closest to her.

A quick glance at Bolivia’s swimming records will tell you all you need to know about the magnitude of Karen Torrez’s career as an Olympic swimmer.

Torrez has now also become a swimming coach and feels a newfound sense of responsibility, not only for the development of the sport, but also for the future of sport in Bolivia in general. “I want to teach future generations that, as Bolivians, we can achieve great things if we put our minds to it”, she says. She decided to become a coach because she felt she wanted to give something back to the sport that had given her so much joy and success in life. As a coach, she feels the need to address the importance of sporting education in general. She stresses how “exercise is health and it is as important physically as it is psychologically”. The population needs to look beyond the advantages of sport in a physical sense and realise how sport is an essential part of human development. “It can prevent injuries and systemic diseases”, Torrez comments. In turn, the widespread promotion and insertion of this type of education could end up benefiting the country’s healthcare system. 

Becoming a professional athlete in Bolivia comes with its challenges and one can only understand the hardships of Torrez’s achievements by looking at the state of swimming in the country. Torrez explains how football is the only sport in Bolivia that is played professionally, which puts her what she has accomplished into perspective. “There aren’t many athletes who dedicate themselves to any other sports [in Bolivia] for this reason” Torrez says. Football aside, there is an underdevelopment of sporting careers in Bolivia due to lack of resources, funding, and limited investment. As if these obstacles weren’t high enough, women face societal pressures that steer them away from a sporting world typically dominated by men. Things are, however, looking up. The Bolivian football team ‘The Strongest’ pioneered the first female football squad (other teams have since followed in their footsteps); Ángela Melania Castro Chirivechz, the flag bearer for the national team at the Rio 2016 Olympic Games, achieved the highest result Bolivia has ever seen in her 20km race-walking event; Noelia Zeballos, a young Bolivia tennis player from Santa Cruz, made a name for herself after representing Bolivia in the ‘Fed Cup’ tournament. Although female athletes continue to struggle for visibility and equal pay in the Bolivian sporting world, thousands of little girls across the nation now have their pick of Bolivian sportswomen to look up to. 

Not only has Torrez played a significant role in popularising swimming on a national level, but she has also gained an international platform for breaking gender boundaries and excelling in a sporting world that was historically reserved for men.

Although she has already achieved so much, we cannot help but feel that this is only the beginning for Torrez. “One day, I hope to have my own swimming pool where I can open a school and a swim team”. Her love for the sport is seemingly what has carried her through to success in her field. Swimming has been popularised massively in Bolivia by the young swimmer’s success at the Olympic Games. “Almost all of the departments of Bolivia have an Olympic-sized swimming pool and all that is left to do is continue training the coaches throughout the country so that they’re able to work with prospective swimmers” Torrez says. Although there is still a long way to go for the development of the sport, the standard of training is something that can be tackled first. With Torrez being so distinguished in swimming, it only seems natural that she takes on this mantle. She has single-handedly inspired a generation of water babies, now all that’s left to do is to help them go for gold.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

VERSIÓN EN ESPAÑOL

Como la nadadora olímpica y entrenadora Karen Torrez popularizó la natación en Bolivia

La magnitud de la carrera de la nadadora olímpica Karen Torrez se manifiesta, a simple vista, al ver los récords que ha obtenido hasta ahora para Bolivia, dentro y fuera de las fronteras. Se destaca por ser la gran dominadora de este deporte en el país logrando tiempos récord en 12 de los 22 eventos a los que asistió, 3 de los cuales son en la especialidad de relevos. Sus hazañas en la natación son celebradas ampliamente por el público boliviano. En 2012, a la edad de 20 años, representó a Bolivia en los los Juegos Olímpicos de Londres y fue elegida para portar la bandera nacional en la inauguración de estos. Torrez no solo jugó un rol importante en la  popularización de la natación a nivel nacional, sino que también ha ganado una plataforma internacional al romper barreras sexistas y sobresalir en un mundo deportivo que históricamente estaba reservado únicamente para los hombres.

El amor que Torrez tiene por la natación es inquebrantable. “Me encanta el agua,” ella expresa, “me da mucha paz y tranquilidad”. No es de extrañar que el público boliviano la llame ‘la sirena boliviana’ como cariño a la deportista. Torrez se acuerda de la primera vez que saltó al agua: “me lancé al agua sin miedo”. Sus padres la registraron para iniciar sus clases de natación a la temprana edad de 5 años, tratando de evitar cualquier riesgo ya que ella reconoce que era una niña bastante traviesa. Desde ese momento, su coraje y confrontación de no tener miedo al agua se convirtió en su fuerza competitiva. “Me gustan los deportes contra reloj, luchar por superar mi propio tiempo día a día”. Su perseverancia e impresionante ética laboral en cuanto a sus entrenamientos ayudó a formar a la talentosa atleta que conocemos hoy, una modelo a seguir para generaciones de jóvenes nadadores bolivianos. Ella nos cuenta modestamente de su emoción de competir en casa en los Juegos Suramericanos de Cochabamba 2018. Este evento, junto a su experiencia en los Juegos Olímpicos, son sus más valiosas memorias. 

Hoy en día, Torrez también es entrenadora de natación y siente cierta responsabilidad no solo por el desarrollo del deporte que ama, sino también por el futuro del deporte en general en Bolivia. “Quiero enseñar a las futuras generaciones a que los bolivianos podemos lograr grandes cosas si nos proponemos” tal como ella refiere. Torrez decidió convertirse en entrenadora porque siempre quiso devolver un poco, a la natación, de lo mucho que le dio, tantas alegrías y éxitos. También subraya la importancia de la educación deportiva en general: “el ejercicio es saludable, y es de vital importancia tanto en la parte física como psicológica.” La población necesita ver más allá de las ventajas del deporte en un sentido físico y darse cuenta de que el deporte juega un rol esencial en el desarrollo de todo ser humano, “Ayuda en la prevención de lesiones y enfermedades sistémicas”, nos comenta. En realidad, la promoción e inserción de esta educación podría tener un impacto positivo para el sistema de salud nacional. 

Convertirse en un atleta profesional en Bolivia definitivamente tiene muchos desafíos y uno solo empieza a comprender los sacrificios que realizó Torrez y las dificultades que enfrentó al observar el estado de la natación en el país. La joven nadadora nos explica que “en Bolivia solo existe un deporte a nivel profesional y es el fútbol”. A causa de esto “las otras disciplinas no suelen tener muchos deportistas que se dediquen exclusivamente al deporte”. Aparte del fútbol, hay un subdesarrollo de las prácticas deportivas en Bolivia debido a la falta de recursos, financiamiento e inversión limitada. Además de esto, las mujeres enfrentan un sin fin de presiones sociales que generalmente las alejan de un mundo deportivo típicamente dominado por los hombres. A pesar de todo, han habido algunos cambios positivos con respecto a este problema en los últimos años. El ‘Club The Strongest’ fue la primera institución futbolística en armar un equipo de fútbol femenino y desde entonces, otros equipos han seguido sus pasos; Ángela Melania Castro Chirivechz, miembro de la selección nacional y quien llevó la bandera boliviana en la inauguración de los Juegos Olímpicos de Río en 2016, logró el resultado más alto en la historia de marcha atlética boliviana en la especialización de 20 km; Noelia Zeballos, una joven tenista de Santa Cruz, alcanzó la fama después de representar a Bolivia en el torneo ‘Fed Cup’. 

Aunque las atletas femeninas continúan luchando por reconocimiento e igualdad en el mundo deportivo boliviano, muchos jóvenes ahora tienen la oportunidad de admirar y emular a toda una gama de atletas femeninas en el país. 

Aunque Karen Torrez ha logrado mucho éxito hasta ahora, sentimos que esto es sólo el principio para ella. “Espero algún día tener mi propia piscina para desarrollar mi propia escuela y equipo de natación”, nos cuenta. Es innegable que su amor inexorable por la natación es lo que la ha llevado al éxito. La natación se ha popularizado en Bolivia gracias a la joven nadadora y su participación en los Juegos Olímpicos. “Actualmente, casi todos los departamentos tienen una piscina olímpica, ahora solo queda trabajar en la formación de entrenadores por todo el país para que trabajen con los futuros prospectos deportivos”, dice Torrez. Aunque todavía queda mucho trabajo que hacer para el desarrollo de la natación en Bolivia, la formación de entrenadores es algo que se puede abordar en primera instancia. 

Con su talento, dedicación y reputación, seguro que Karen Torrez no tendrá problemas en asumir el cargo para el desarrollo de este deporte. Ella ha inspirado a toda una generación de nadadores jóvenes bolivianos, el ensamble final es promover a los atletas para llegar a obtener más medallas olímpicas.