30 Sep, 2020 | Wilmer Machaca

Social issues

Illustration: Marco Tóxico

ENGLISH VERSION

Your time at university is shaped by the unique experiences and memories that you acquire over the course of your degree. In Bolivia, while each university has its own particular identity, all share a type of “university autonomy” – a quality of self-governance and self-determination. It is this characteristic that almost single handedly defines the university experience. In this article, I’m going to share with you my personal insights of life at the Universidad Mayor de San Andrés (UMSA).

Information is power.

University is a whole world in itself, so large and complex that it takes years for a normal student just to get to grips with its bureaucratic structure. From registering and matriculation, to negotiating the paperwork of your thesis and degree; finding clear answers is the first challenge that faces new students and the only way around it is through a combination of trial-and-error and friendly advice.

To work or to study?

Bit by bit, you eventually realise that, because of the academic schedule, it is impossible to reconcile your studies with your life. It is this timetable– fixed and subject to your teacher’s hours – that dictates the rhythm of university life. While it’s not impossible to work and study at the same time, many people do it, it does directly affect the time in which you could be studying.

The anti-imperialist myth.

Back in the 70s and 80s, UMSA openly opposed the dictatorship, emphasising in their statute their “popular and anti-imperialist” attitude and teaching Political Economy in all of their faculties, including Medicine. These days, while outsiders may still compare a student to a Trotskyite, this philosophy no longer really exists inside the university. The student, in most cases, is more preoccupied with finishing their studies than in politics.

The ‘liberal’ complex.

As a student, you may at some point realise that university politics suffers from the Liberal dilemma: in which each party accuses the other of being the ‘Right’ and they both believe that they are on the ‘Left’.  This is what makes university elections so entertaining, given that – when it gets down to it – it’s not ideologies that make you choose a electoral party but rather concrete, shared causes, sympathies or feuds.

A microcosm.

University is a nation in miniature, with all the strengths and weaknesses that come with that status. It is a type of independent republic in which the faculties and degrees become the autonomous executive and legislative branches, the political and administrative divisions. This is why there are some who leave university and afterwards – thanks to the skills they have learned in their years as leaders – work for the government, we know them today as “political professionals”. Looking at the dynamics of UMSA today gives us an insight into how the “Government of Tomorrow” will operate.

Who governs the university?

Officially, there is a shared governance or a co-government between students and teachers at every level of decision-making. In practice, this may not really be the case. In all this, the student is at the biggest disadvantage. Their fleeting stay in this co-governed republic means that their understanding of bureaucratic mechanisms of the university – especially relating to the professors – is limited. Nevertheless, the people that administer this bureaucracy – the administrators – hold the real power. They know all the inner workings of the university.

Always revolutionary.

The administration does not form a powerful union within the university, it also has representation at the main boards of legislation like the Honourable University Council. Its affiliation with the Bolivian Workers’ Union means that the university workers join any strike that the Union organises. Likewise, the Workers’ Union makes up the numbers at the university marches for a budget raise. Given the political volatility of the country, administrators are often absent at the university. On top of this, they also have various vacation days like: the Day of the University Worker, Day of Saint Andrew’s, Day of University Autonomy and other national holidays.

Specialists in cultural parades.

The university parade is an undertaking that takes months to carry out and you cannot miss it. Its official objective is to “revive our traditional dances” and commemorate the “university autonomy'', despite the fact that the majority of the dances are quite well-established in Bolivian culture. The brotherhoods created around this parade have become institutions that act on the margins of the university. As a result, not everyone who dances is actually from the university and these brotherhoods also participate in other cultural parades across the city and for other communities. The downside of the parade, without doubt, is the noise, especially when your deadlines are due!

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

La universidad está llena de vivencias y experiencias únicas que uno va acumulando en su vida universitaria, en el caso boliviano, cada casa de estudios tiene su particularidad, pero hay un factor común en  la universidad pública boliviana: la “autonomía universitaria”. Esta  característica ha determinado en gran medida la experiencia universitaria que uno ha podido disfrutar. A continuación les comparto mi experiencia en distintos tópicos sobre  la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA).

La información es poder.

La universidad pública es todo un mundo, tan grande y tan compleja que a un estudiante universitario regular no le bastaría sus años de estudio para comprender tan solo su estructura burocrática. Información clara, es la primera dificultad con la que un estudiante nuevo tropieza y el cual uno va procurando resolver en el día a día con la experiencia y ayuda de amistades: desde el registro y la matriculación,  hasta el cómo tramitar la defensa de tesis y la titulación.   

Estudiar o trabajar.

De a poco uno se va dando de cuenta, por los horarios, que es imposible adecuar los estudios a la vida de uno. Son los horarios, que no cambian y están adecuados al tiempo del docente, que van definiendo el ritmo del avance en la vida universitaria. No es imposible trabajar y estudiar al mismo tiempo, muchos lo hacen, aunque incide directamente en el tiempo en el que uno puede concluir sus estudios.

El mito antiimperialista.

La UMSA luchó contra las dictaduras en los 70´s y 80´s, fruto de ese contexto es que en sus estatutos se establece como sus principios el carácter “popular y antiimperialista” y se enseñaba “economía política” en todas las facultades, incluyendo medicina. Hoy ya no existe nada de ello, aunque el trauma desde afuera para algunos, en relacionar a un estudiante de trotskista, aún pueda persistir. El estudiante, casi en su generalidad, está más abocado en cómo concluir sus estudios que en la política. 

El complejo progresista. 

Uno como estudiante puede darse de cuenta que la política universitaria adolece de un trauma progresista: donde todos acusan a la otra parte ser de “Derecha” y todos se creen de “Izquierda”. Esto es muy chistoso y particular de las contiendas electorales en la universidad,  ya que en los hechos no son las ideologías por lo que uno confluye en una frente electoral: son intereses concretos, simpatías o enemistades.

Un país chiquito.

La universidad pública es el país en chiquito, con todas sus gracias y desgracias. Es una especie de “república independiente”, con un órgano ejecutivo y legislativo “autónomos”; una división política y administrativa que llegarían a ser las facultades y carreras. Es por eso que de la universidad salen quienes después, gracias a las habilidades aprendidas en sus años de dirigente, ocupan cargos en el Estado y ya sabemos cómo estamos hoy con ese tipo de "profesionales en política". Si vemos cómo funciona hoy la UMSA estamos viendo cómo seguirá funcionando el Estado mañana.

¿Quién gobierna en la universidad?

En lo formal a uno le van diciendo que  existe “el cogobierno paritario docente-estudiantil” en todos los niveles de decisión y gobierno. En los hechos esto no es tan cierto. En todo esto el más desaventajado es el estudiante, su paso fugaz por los espacios de cogobierno limitan su conocimiento de la ingeniería burocrática universitaria con respecto a los docentes. Sin embargo, quienes administran la burocracia universitaria, los administrativos,  son quienes fácticamente gobiernan la universidad. Se conocen todos los tejemanejes. 

Siempre revolucionarios.

Los administrativos no solo tienen un sindicato fuerte al interior de la universidad, también tienen una representación dentro del principal espacio de legislación  como es el Honorable Consejo Universitario. Su afiliación a la Central Obrera Boliviana hace que ante cualquier paro convocado por este ente, sea acatado por los trabajadores universitarios y también son los que de manera “consecuente” engrosan las marchas universitarias por mayor presupuesto.  Dado la alta conflictividad en el país, la ausencia de los administrativos en la universidad suele ser “recurrente”, añadiendo a esto, los distintos asuetos de los cuales se benefician, como: día del trabajador universitario, día de San Andrés, día de la autonomía universitaria y otras disposiciones nacionales.  

Especialistas en entradas folklóricas.

La entrada universitaria es un empeño que toma meses llevarlo a la práctica e imposible que quede desapercibida. Se señala que su objetivo es “rescatar nuestras danzas” y conmemorar la “autonomía universitaria”, aunque la mayoría de las danzas que se bailan están por demás consolidadas. Las fraternidades creadas alrededor de esta entrada se han convertido en instituciones que actúan al margen de la universidad, por eso no todo el que baila es universitario, además que las fraternidades participan en distintas entradas folklóricas en la ciudad y comunidades. Lo desagradable, sin duda, es la colisión de sonidos durante el periodo de los ensayos.