30 Sep, 2021 | Amelia Swaby

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ENGLISH VERSION

Wildlife trafficking threatens the iconic jaguar 

International illegal wildlife trafficking now threatens the extinction of many species native to Bolivia. Birds are the most commonly trafficked animal, with approximately 4,000 different species being traded worldwide. The Santa Cruz–based newspaper El Deber reported that the illicit trade has annual revenues of more than US$20,000 million, making it the fourth-most-lucrative illegal industry in the country (only trailing the trafficking of drugs, weapons and human beings). One of the major victims of Bolivia’s wildlife trafficking is the jaguar.

Poachers – who often work to supply to Chinese market, where there’s great demand for these feline beasts – kill and remove their prey’s fangs, which are then smuggled into the Asian market, where they are as valuable as gold or cocaine. There are merely 64,000 jaguars in the wild now, a number that has been dramatically decreasing, according to the International Union for Conservation of Nature. Where before only the bones of jaguars were used for traditional Chinese medicine, the whole of the big cat’s body is now more lucrative, with smugglers boasting of the additional supposed health benefits of the jaguar’s tongue, penis and other organs. There are even luxury restaurants in China that sell jaguar meat as a delicacy. Some people display necklaces made jaguar as a symbol of status, sexual prowess and power. The Chinese mafia is even getting into the game and fuelling wildlife trafficking in Bolivia by expanding into the taxidetermology, medicinal-products and pet-trade industries.

Bolivia’s park rangers try to defend Bolivia’s 22 protected areas of national interest, but they are not enough. La Paz’s Página Siete revealed that the guards are overworked – often working for 24 consecutive days, followed by only six rest days – and exhausted, with insufficient equipment, resources and personnel, facing daily threats of hunters, drug traffickers and nature itself. Many only have temporary contracts with low salaries yet must protect 77,985 hectares. Since 1995, 16 have lost their lives whilst guarding the land and two remain missing. In 2015 the authorities promised to increase the number of personnel, but the situation has not yet changed.

Virginia Ossio, together with her husband Marcelo Levy, has devoted her life to care for animals rescued from the illegal trade, and now is an official voice in Bolivia regarding environmental conservation and the illegal trafficking of America's big cat. The director and founder of La Senda Verde, a wildlife refuge in Coroico in Bolivia’s Yungas region, Ossio said that the trafficking epidemic of jaguar cubs first came to her attention in 2014, after the Bolivian postal service seized over 190 jaguar teeth bound for China (with many more believed to have been trafficked undetected). Jaguar mothers had been slaughtered for their fangs and body parts, and their cubs became a valuable ‘by-product’ destined to be sold as pets. Further alarm bells sounded when buyers were overheard on the radio by the World Conservation Society boasting about the prices they had been paid for jaguar fangs and body parts.

According to Bolivian journalist Roberto Navia Gabriel, this dire situation has only grown worse since 2014. In the tropical municipality of Sena, in the Pando department that borders Brazil, traffickers pay US$150 to US$400 for each jaguar fang, depending on its size. By the time the fang reaches China, it can sell for as much as US$2,500, a tenfold increase. Between 2013 and 2016, 380 jaguar teeth were seized by Bolivian authorities, and the trade has only grown since then. From April to September in 2016, the Bolivian Forestry and Environmental Police seized a total of 181 jaguar fangs destined for China.

Many hunters refer to these cats as tigers. When approached by Chinese buyers, they are often shocked by the prices offered; one hunter revealed to Página Siete that he was surprised that someone would pay him for fangs that were worth nothing to him.

‘We need to change the system and way of living,’ said Ossio. ‘Greed is harming the planet. People just don’t understand their impact.’ She suggested that the Bolivian government has had very little effect as environmental conversation is not currently a priority and poaching is a crime which warrants little to no punishment. Despite being clearly illegal, the risks for hunters and traffickers are relatively low. To tackle this, Ossio says, ‘We need to pressure, ask for more [jail] time’ and make the consequences more severe. ‘We are making it too easy for [traffickers],’ Ossio adds. ‘We are handing our ecosystem over to them.’

Ossio said that, despite her and her colleagues’ best efforts, sanctuaries like La Senda Verde are not the solution to the problem. Only one out of every ten animals taken out of the jungle survive. Prevention is the only way to solve the trafficking problem.

Jaguar cubs that come into Ossio’s care are extremely vulnerable and face numerous health problems. They are reliant on mother’s milk for the first three months of their lives, and without it they suffer bone, joint, digestive and immune problems. This makes them extremely hard to raise in captivity, and many die despite all efforts to save them.

As a result of the recent dramatic increase in animal trafficking, La Senda Verde’s animal population has more than quadrupled in the past five years. It now houses more than 800 rescued animals, from howler monkeys and macaw parrots to Andean spectacled bears and a vast array of reptiles.

‘Hopefully we will disappear and give the animals a chance.’

—La Senda Verde’s Virginia Ossio director and founder

Whilst Ossio says that ‘we are opening the door to traffickers… We are offering them a buffet of options,’ she thinks it will be organised social movement movimientos ciudadanos that will drive necessary change. Local people working against trafficking is the only way to stop it. Her vision is educational, with prevention being a key focus. The Bolivian government has passed some legislation that has formalised certain protections for the jaguars and criminalises the trade. Those who incite, promote, capture or commercialise wild animals categorised as vulnerable face up to six years in jail. However, Ossio’s perspective is more radical and focuses on education to raise awareness of the wildlife-trafficking trade and its impact. As part of this, La Senda Verde offers free entrance to teachers and students from Coroico and charges a reduced entrance fee to Coroico’s 3,000 families to promote safe interactions and mutual understanding with the animals. Ossio strongly believes that the country’s youth are driving Bolivia’s consciousness, so the country must invest in them to ensure a future for its jaguars. 

But the scale of the wildlife-trafficking in Bolivia makes it hard for Ossio to be an optimist. ‘Hopefully we will disappear and give the animals a chance,’ she says. Bolivia’s jaguars need to be left in peace.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

El tráfico de vida silvestre amenaza al icónico jaguar

El tráfico ilegal internacional de vida silvestre ahora amenaza con la extinción de muchas especies nativas de Bolivia. Las aves son el animal más comúnmente traficado, con aproximadamente 4.000 especies diferentes comercializadas en todo el mundo. El periodico El Deber, con sede en Santa Cruz, informó que este comercio ilícito tiene ingresos anuales de más de 20.000 millones de dólares, lo que lo convierte en la cuarta industria ilegal más lucrativa del país (solo detrás del tráfico de drogas, armas y seres humanos). Una de las principales víctimas del tráfico de vida silvestre en Bolivia es el jaguar.

Los cazadores furtivos, que a menudo trabajan para abastecer al mercado chino, donde hay una gran demanda de estas especies felinas, matan y eliminan los colmillos de sus presas, que luego se introducen de contrabando en el mercado asiático, donde son tan valiosos como el oro o la cocaína. En la actualidad, solo hay 64.000 jaguares en estado salvaje, un número que ha disminuido drásticamente, datos sacados según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Donde antes solo se usaban huesos de jaguares para la medicina tradicional china, todo el cuerpo del gran felino ahora es más lucrativo, y los contrabandistas se jactan de los supuestos beneficios adicionales para la salud de la lengua, el pene y otros órganos del jaguar. Incluso hay restaurantes de lujo en China que venden carne de jaguar como manjar. Algunas personas exhiben collares hechos de jaguar como muestra de estatus, destreza sexual y poder. La mafia china incluso está entrando en el juego y alimentando el tráfico de vida silvestre en Bolivia expandiéndose a las industrias de taxi determología, productos medicinales y comercio de mascotas.

Los guardaparques del país intentan defender las 22 áreas protegidas, pero no son suficientes. Página Siete reveló que los guardias están sobrecargados de trabajo, a menudo trabajando durante 24 días consecutivos, seguidos de solo seis días de descanso, y agotados, con equipos, recursos y personal insuficientes, enfrentando amenazas diarias de cazadores, narcotraficantes y la naturaleza misma. Muchos solo tienen contratos temporales con bajos salarios pero deben proteger 77,985 hectáreas. Desde 1995, 16 han perdido la vida mientras custodiaban la tierra y dos siguen desaparecidos. En 2015, las autoridades prometieron aumentar el personal, pero la situación aún no ha cambiado.

Virginia Ossio, junto a su esposo Marcelo Levy, han dedicado su vida al cuidado de los animales rescatados del comercio ilegal, y ahora son una voz oficial en Bolivia sobre la conservación del medio ambiente y el tráfico ilegal. La directora y fundadora de La Senda Verde, un refugio de vida silvestre ubicado en Coroico en la región boliviana de los Yungas. Ossio dijo que el conflicto de tráfico de cachorros de jaguar llamó su atención por primera vez en 2014, después de que el servicio postal boliviano confiscára más de 190 dientes de jaguar con destino a China ( y se cree que muchos más han sido víctimas de trata sin ser detectados). Las madres jaguar habían sido sacrificadas por sus colmillos y partes del cuerpo, y sus cachorros se convirtieron en un "subproducto" valioso destinado a venderse como mascotas. Otras alarmas sonaron cuando la Sociedad Mundial de Conservación escuchara a los compradores en la radio alardeando de los precios que les habían pagado por los colmillos y partes del cuerpo de jaguar.

Según el periodista boliviano Roberto Navia Gabriel, esta terrible situación solo ha empeorado desde 2014. En el municipio tropical de Sena, en el departamento de Pando, fronterizo con Brasil, los traficantes pagan entre 150 y 400 dólares por cada colmillo de jaguar, según el tamaño. Para cuando el colmillo llegue a China, puede venderse por hasta 2.500 dólares. Entre 2013 y 2016, las autoridades bolivianas incautaron 380 dientes de jaguar, pero el comercio solo ha crecido desde entonces. De abril a septiembre de 2016, la Policía Forestal y Ambiental de Bolivia incautó un total de 181 colmillos de jaguar con destino a China.

Muchos cazadores se refieren a estos felinos como tigres. Cuando los compradores chinos se acercan a ellos, a menudo se sorprenden por los precios ofrecidos; un cazador le reveló a Página Siete que estaba sorprendido de que alguien le pagara por unos colmillos que no valían nada para él.

"Necesitamos cambiar el sistema y la forma de vida", dijo Ossio. “La codicia está dañando el planeta. La gente simplemente no entiende su impacto ”. Ella opina que el gobierno boliviano ha tenido muy poco efecto ya que la conversación ambiental no es, actualmente, una prioridad para el estado y la caza furtiva es un crimen que merece poco o ningún castigo. A pesar de ser claramente ilegal, los riesgos para los cazadores y traficantes son relativamente bajos. Para abordar esto, Ossio recálca, "tenemos que presionar, pedir más tiempo [en la cárcel]" y hacer que las consecuencias sean más graves. "Se lo estamos poniendo demasiado fácil [a los traficantes]", añade Ossio. "Les estamos entregando nuestro ecosistema".

Ossio dijo que, a pesar de los mejores esfuerzos de ella y sus colegas, los santuarios como La Senda Verde no son la solución al problema. Solo uno de cada diez animales sacados de la jungla sobrevive. La prevención es la única forma de resolver el problema de la trata.

Los cachorros de jaguar que llegan al cuidado de Ossio son extremadamente vulnerables y enfrentan numerosos problemas de salud. Dependen de la leche materna durante los primeros tres meses de su vida y, sin ella, sufren problemas óseos, articulares, digestivos e inmunológicos. Esto hace que sea extremadamente difícil criarlos en cautiverio y muchos mueren a pesar de todos los esfuerzos por salvarlos.

Como resultado del reciente aumento dramático en el tráfico de animales, la población animal de La Senda Verde se ha cuadruplicado en los últimos cinco años. Ahora alberga a más de 800 animales rescatados, desde monos aulladores, loros guacamayos, hasta osos de anteojos andinos y una gran variedad de reptiles.

"Ojalá desaparezcamos y le demos una oportunidad a los animales".

—Directora y fundadora Virginia Ossio de La Senda Verde

Mientras que Ossio dice que "estamos abriendo la puerta a los traficantes ... les estamos ofreciendo un buffet de opciones", cree que será el movimiento social organizado, movimientos ciudadanos, los que impulsarán el cambio necesario. La gente local que trabaja contra la trata es el antídoto para detenerla. Su visión es educativa, siendo la prevención un enfoque clave. El gobierno boliviano ha aprobado una legislación que formaliza ciertas protecciones para los jaguares y criminaliza el comercio. Aquellos que inciten, promuevan, capturen o comercialicen animales silvestres categorizados como vulnerables enfrentan hasta seis años de cárcel. Sin embargo, la perspectiva de Ossio es más radical y se centra en la educación para crear conciencia sobre el tráfico de vida silvestre y su impacto. Como parte de esto, La Senda Verde ofrece entrada gratuita a maestros y estudiantes de Coroico y cobra una tarifa de entrada reducida a las 3,000 familias de Coroico, para promover interacciones seguras y entendimiento mutuo con los animales. Ossio cree firmemente que la juventud del país está impulsando la conciencia de Bolivia, por lo que el país debe invertir en ellos para asegurar un futuro para sus jaguares.

Pero la escala del tráfico de vida silvestre en Bolivia dificulta que Ossio se sienta optimista. "Ojalá desaparezcamos y les demos una oportunidad a los animales", dice. Hay que dejar en paz a los jaguares de Bolivia.