29 Dec, 2020 | Anneli Aliaga

Reviews and History & Politics

Photo: Michael Dunn [www.michaeldunca.com] 

ENGLISH VERSION

The history and significance of the wiphala in the Bolivian imaginary.  

There is minimal, if any, concrete historical evidence of the origin of the wiphala, the multicoloured flag common to the Bolivian Andes. Aside from its links to Bolivia’s pre-Columbian civilisations and present day Quechua-Aymara philosophy, the flag’s story has been appropriated, twisted and turned to the point of obfuscation in order to foster the rise of popular movements, political discourses and fantastical tales. Many scholars and historians have managed to trace the patterns and colours of the flag to precolonial times, all the while debating its primary function: Did it serve as an astronomical calendar or merely as a vibrant decoration that would come to mean much more? Sure enough, the flag’s history may seem vague, yet the wiphala has become one of the most symbolic and controversial national symbols of Bolivia.

Franco Limber, an advocate of the indianista ideology and author of Breve historia real de la wiphala, dedicates his book to deciphering historical truth when it comes to the flag’s beginnings. He believes it is important to consider some hypotheses behind the wiphala’s historical roots. Despite Limber’s disclaimers warning readers that his ideas may ‘lack veracity’, his findings have such an intimate relationship with their respective historical contexts that it would not be absurd to value their rationale and probability. For example, an uncanny resemblance of the wiphala pattern can be seen in textile artefacts from the Tiwanaku era: There is no mistaking the colourful, diagonally aligned squares that appear on some weavings from that time. Limber also attaches a photo of a precolonial keru (also spelt qiru) – an ancient Andean ceramic vase – to his study to provide visual evidence of one of the first recorded appearances of the wiphala. Although this vase is considered to be Incan, it’s worth noting that the creation and use of flags in general was thought to have been exclusively European. In fact, wiphala in Aymara is simply translated as ‘a flexible, waving, square object’, possibly suggesting that it was originally meant to be the linguistic translation for ‘flag.’ On the aforementioned vase (which can now be found on display in the Archaeological Museum of Cuzco), an indigenous figure carries seven-by-seven rainbow-coloured squares over his shoulder. This same pose and pattern would be reproduced in colonial baroque art by anonymous artists who illuminated the walls of the church of Calamarca with ethereal paintings of angels carrying representations of the wiphala. The artistic and historical record of what we now consider to be the wiphala undoubtedly points to a certain significance and prevalence of this pattern in Bolivia’s past, even if its true essence and precolonial meaning has disappeared over the years.

The wiphala has beenhistorically viewed as ananticolonial symbol thatwas carried by indigenousrebels.

In 1979, Bolivian historian Germán Choquehuanca began the next chapter of the wiphala’s history. Based on the design and the seven colours that appear on the keru exhibited in Cuzco, the historian was inspired to redesign the flag that is presently sewn onto uniforms nationwide, and proudly flown over La Paz. Choquehuanca’s contribution to the story extends far beyond redesigning the flag; he also played an important role in reinstating the flag’s revolutionary political value in a modern context. The wiphala has been historically viewed as an anticolonial symbol that was carried by indigenous rebels such as Tupac Katari and Pablo ‘Willka’ Zárate during their struggles against colonial forces. Many years later, in 1970, this revolutionary Aymara icon would serve rural Bolivian syndicate movements in their protest against hegemonic powers. Nowadays, you will be stretched to find a popular social uprising across the Andes that is not accompanied by a multitude of colourful wiphalas. Choquehuanca, much like Limber, believes the wiphala to be inherently Andean – something that was born into and will always be an emblem of Quechua-Aymara culture and the indigenous populations of the Andes.

The colours and the design of the wiphala are equally as meaningful as its history. Each of the diagonally aligned colours that appear on the wiphala stand for different concepts relating to the cosmovisión andina: the red represents man’s relationship with Pachamama (Mother Earth), the orange represents social and cultural expression, yellow stands for ch’ama-pacha (power and energy), the white represents time and development, green is the richness of nature and agricultural production, the blue stands for cosmology and the purple represents Andean ideology and indigenous politics. Although these concepts stem from Quechua-Aymara culture and thought, the overarching themes of unity, revolution and justice that are so frequently tied to the wiphala have engendered the flag’s widespread appropriation across many native populations in Latin America that fight similar battles against discrimination and political oppression.

The wiphala is an omnipresent symbol to be reckoned with in Bolivia. Its visibility throughout the nation, as well as its inclusion in significant cultural works such as the artwork of Bolivian artist Walter Solón and Jorge Sanjinés’s film La nación clandestina, highlight its emblematic nature and how deeply embedded it is as a national symbol. It is a flag that directly represents the ongoing struggles that the majority of this country face on a daily basis. It has withstood a turbulent history of modifications, and commodifications, and never lost its inherent revolutionary spirit in the postcolonial period. It is a flag that does not just belong to a select group, or represent a presidency or a person – it belongs to all Bolivians.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

La historia y significancia de la whipala en el imaginario colectivo boliviano.

Existe una evidencia histórica del origen de la wiphala, la bandera multicolor común a los Andes bolivianos. Ademas de sus vínculos con las civilizaciones precolombinas de Bolivia y la filosofía actual quechua-aymara, la historia de la bandera se ha apropiado y conducido al punto de la ofuscación para fomentar el surgimiento de movimientos populares, discursos políticos y cuentos fantásticos. Muchos estudiosos e historiadores han logrado rastrear los patrones y colores de la bandera hasta la época precolonial, debatiendo su función principal: ¿Sirvió como un calendario astronómico o simplemente como una decoración que llegaría a significar mucho más? Efectivamente, la historia de la bandera puede parecer vaga, pero la wiphala se ha convertido en uno de los símbolos nacionales más simbólicos y controvertidos de Bolivia.

Franco Limber, defensor de la ideología indianista y autor de “Breve historia real de la wiphala”, dedica su libro a descifrar la verdad histórica a los inicios de la bandera. Él cree que es importante considerar algunas hipótesis detrás de las raíces de la wiphala. A pesar de ser Limber quien advierte a los lectores que sus ideas pueden "carecer de veracidad", sus hallazgos tienen una relación tan íntima con el contexto histórico, que sería absurdo no valorar su razón de ser y probabilidad. Por ejemplo, se puede ver una extraña semejanza con el patrón de la wiphala en los artefactos textiles de la era de Tiwanaku: no hay duda de que los coloridos cuadrados alineados en diagonal, aparecen en algunos tejidos de esa época. Limber también adjunta a su estudio una foto de un keru precolonial (qiru), una antigua vasija de cerámica andina, para proporcionar evidencia visual de una de las primeras apariciones registradas de la wiphala. Aunque este jarrón se considera inca, se debe señalar que se pensaba que la creación y el uso de banderas en general eran exclusivamente europeos. De hecho, wiphala en aymara se traduce simplemente como 'un objeto cuadrado, ondulado y flexible', sugiriendo que originalmente estaba destinado a ser la traducción lingüística de 'bandera'. En el jarrón previamente mencionado (que ahora se puede encontrar en exhibición en Museo Arqueológico de Cuzco), una figura indígena lleva sobre su hombro cuadrados de 7 x 7 colores del arco iris. Esta misma pose y patrón sería reproducido en el arte barroco colonial por artistas anónimos que iluminaron las paredes de la iglesia de Calamarca con etéreas pinturas de ángeles con representaciones de la wiphala. El registro artístico e histórico de lo que ahora consideramos la wiphala apunta indudablemente a un cierto significado y prevalencia de este patrón en el pasado de Bolivia, aunque su verdadera esencia y significado precolonial haya desaparecido con los años.

La wiphala ha sido históricamente vista como un símbolo anticolonial que fue llevado por los rebeldes indígenas.

En 1979, el historiador boliviano Germán Choquehuanca inició un nuevo capítulo de la historia de la wiphala. Basado en el diseño y los siete colores que aparecen en el keru exhibido en Cuzco, el historiador rediseñó la bandera que actualmente está cosida en los uniformes a nivel nacional y orgullosamente ondeada sobre La Paz. Pero la contribución de Choquehuanca a la historia se extiende más allá del rediseño de la bandera; también jugó un papel importante en la reinstauración del valor político revolucionario de la bandera en un contexto moderno. La wiphala ha sido históricamente vista como un símbolo anticolonial que fue llevado por rebeldes indígenas como Tupac Katari y Pablo ‘Willka’ Zárate durante sus luchas contra las fuerzas coloniales. Muchos años después, en 1970, este ícono revolucionario aymara serviría a los movimientos sindicales rurales bolivianos en su protesta contra los poderes hegemónicos. Hoy en día, acuentra su presencia en un levantamiento social popular en los Andes, como una multitud de coloridas wiphalas. Choquehuanca, al igual que Limber, cree que la wiphala es inherentemente andina, algo que nació y siempre será un emblema de la cultura quechua-aymara y las poblaciones indígenas de los Andes.

Los colores y el diseño de la wiphala son tan significativos como su historia. Cada uno de los colores alineados en diagonal que aparecen en la wiphala representan diferentes conceptos relacionados con la cosmovisión andina: el rojo representa la relación del hombre con la Pachamama (Madre Tierra), el naranja representa la expresión social y cultural, el amarillo representa ch'ama-pacha (poder y energía), el blanco representa el tiempo y el desarrollo, el verde es la riqueza de la naturaleza y la producción agrícola, el azul representa la cosmología y el violeta representa la ideología andina y la política indígena. Aunque estos conceptos provienen de la cultura y el pensamiento quechua-aymara, los temas generales de unidad, revolución y justicia tan frecuentemente ligados a la wiphala, han engendrado la apropiación generalizada de la bandera entre muchas poblaciones nativas de América Latina que luchan contra batallas similares.

La wiphala es un símbolo omnipresente en el colectivo de la sociedad boliviana. Su visibilidad, así como su inclusión en obras culturales importantes en todo el país, como la obra del artista boliviano; Walter Solón, y la película de Jorge Sanjinés; La
nación clandestina, resaltan su carácter emblemático y profundamente arraigado como símbolo nacional. Es una bandera que representa las luchas que la mayoría en Bolivia enfrenta a diario. Ha resistido una turbulenta historia de modificaciones y mercantilizaciones, pero nunca perdió su espíritu revolucionario inherente al período poscolonial. Es una bandera que no solo pertenece a un grupo selecto, ni representa una presidencia o una persona, es de todos los bolivianos.