28 Feb, 2021 | Clara Buxton

Nature

Photo: Kit Fretz

ENGLISH VERSION 

 The Otherworldly Beauty and Strange Myths of the Valle de la Luna

Picture this: it is 1969 and you are American astronaut Neil Armstrong. You have recently gotten back from the moon. Whilst in space you caught a glimpse of the Salar de Uyuni, one of the only natural phenomena visible from outside the earth’s atmosphere, and you decided that you had to visit Bolivia. You have just attended a football match in La Paz between The Strongest and Bolívar. You fancy a game of golf afterwards and come across a bizarre rocky valley close to the golf course. To you, the spires of weathered stone and the numerous gaps, holes and craters remind you of walking on the moon. Naturally, you suggest that this surreal landscape should be named ‘Valley of the Moon’, and its name has remained the Valle de la Luna ever since. 

Are you convinced? Perhaps not. It’s one of the most common stories passed on by local guides recounting the tale of how Valle de la Luna got its name. Perhaps there is a shred of truth to the story after all, but if not, upon visiting the valley, it is not hard to see why someone thought the name appropriate. The crumbly earth creates a pockmarked effect on the ground throughout the area and the entire length of the valley is peppered with cosmic craters, eerie chasms and ominous-looking pits. 

The twisting spires of the valley have occurred naturally. They are the by-product of thousands of years of powerful erosion caused by strong winds and heavy rains. The mountain that originally stood where the modern-day valley is situated was composed mostly of clay and gradually melted away to reveal the harder rock formations underneath. As the wind and rain continued to sculpt the crumbly sedimentary rock into ever-more interesting shapes, the weirdest and wackiest formations were given specific names by local guides. Walking along the treacherously narrow paths in the valley today, you come across wild shapes christened ‘the viscacha’s jump’, ‘the turtle shell’ and ‘the cholita’s hat’.

However, the potent erosion that sculpted this remarkable landscape acts as a double-edged sword. Having shaped and moulded the dramatic formations of the valley for thousands of years, the same processes of erosion could eventually destroy them. The valley’s high-altitude location subjects it to high-force winds and an annual average of 22 inches of rainfall. Moreover, the combination of heavy rainfall with La Paz’s harmful levels of air pollution presents a serious problem for the soft, sedimentary rock that makes up the valley. Being battered by acidic downpours during the rainy season is causing change at an alarming rate. These environmental factors, intensified by increasing contamination and the effects of climate change, pose a very real threat to the longevity of the site.

In the meantime, the beauty of this peculiar landscape lies in this very same process of constant transformation. The vibrant colours of the valley rock and the surrounding mountains create potent optical illusions. Everything seems both near and far. It is dazzling, as if you had just opened your eyes into direct sunlight, or peeked into a kaleidoscope. The spattering of red, blue, violet, gold and deep brown throughout the rock serves as a chronicle of the area’s fascinating geological history. The diversity of the mineral content in the stone, causing the variation in colour, is a common feature of sedimentary rock, usually located on the seabed.

According to local guides, this sedimentary rock found in the valley indicates that the whole area once formed part of an ancient and enormous inland sea, of which Lake Titicaca, to the north of La Paz, is the only remaining part. Thousands of years of climate change and subterranean geological shifts may have caused the sea itself to recede, but the sediment it left behind has been credited with lending the Valle de la Luna region a surprising biodiversity. Viscacha and various species of small birds and lizards are a common sight lurking in between the stony steeples. In addition to the fauna, the valley is also known to house more than 32 different species of cacti, including an abundance of the well-known local hallucinogenic, the San Pedro cactus.

Lake Titicaca, 50 kilometers away, plays a part in the valley’s mythology. The bottom of the lake, from which the first Incas were supposed to have emerged, is widely viewed as sacred by many local indigenous communities. By extension, the Valle de la Luna, which some believe was originally formed from the same lakebed, is also a deeply spiritual location. The majesty of the towering spears of stone and the natural forces that have shaped them have led to the valley being used for numerous indigenous festivals celebrating Pachamama.

There have been numerous colourful myths and legends accorded to the Valle de la Luna, including ones featuring evil spirits that dwell in the dark, rocky crags at the bottom of the valley, tricking people into falling into the abyss and another popular story amongst local enthusiasts that asserts that the legendary lost city of Atlantis could be buried somewhere in the region that made up the ancient inland seabed.

Adding to the mystery of La Paz’s Valle de la Luna is the fact that some experts estimate that at the current rates of erosion, it may disappear altogether in between 100 to 500 years’ time. It is strange to think that this bizarre landscape, a testament to the power of nature that supposedly caught Neil Armstrong’s eye in the ’60s, could, in all too short a time, disappear without a trace. Perhaps a sudden disappearance would consolidate the legend of the place—a valley of ghosts that in time vanished into thin air and dissolved back into the mountains whence it came. Yet, it’s a sad notion that after thousands of years of being chiseled out of the stone by mother nature, the stony spires crawling up into the sky, the Valle de la Luna could eventually be lost forever.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

La belleza extraterrestre y los extraños mitos del Valle de la Luna

Imagina esto: es el año 1969 y usted es un astronauta estadounidense llamado Neil Armstrong. Recientemente regresaste de un viaje a la luna. Mientras estabas en el espacio, vislumbraste el Salar de Uyuni, uno de los únicos fenómenos naturales visibles desde fuera de la atmósfera terrestre, y así decidiste que tenías que visitar Bolivia, país que anida semejante belleza natural. Al llegar, asistes a un partido de fútbol en La Paz, entre los clubes de fútbol: The Strongest y Bolívar. Después, te apetece jugar al golf y te encuentras con un extraño valle rocoso cerca del campo de juego. Para ti, las agujas de piedra desgastada y los numerosos huecos, agujeros y cráteres te recuerdan el caminar que experimentaste sobre la luna. Naturalmente, percibes que este paisaje surrealista se llama "Valle de la Luna".

¿Estás convencido? Tal vez no lo estés. Esta es una de las historias más comunes transmitidas por los guías locales que cuentan la historia de cómo el Valle de la Luna obtuvo su nombre. Quizás haya una pizca de verdad en este relato, después de todo, pero si no, al visitar el valle, no es difícil ver por qué alguien pensó que el nombre era apropiado. La tierra que se desmorona crea un efecto de picaduras en el suelo. En toda el área y toda la longitud del valle se ven salpicaduras de cráteres cósmicos, abismos misteriosos y pozos de aspecto siniestro.

Las retorcidas agujas del valle se han producido de forma natural. Son el subproducto de miles de años de fuerte erosión causada por fuertes vientos y fuertes lluvias. La montaña que originalmente se encontraba donde se está el valle moderno se compuso principalmente de arcilla y se derritió gradualmente para revelar las formaciones rocosas más duras que se encuentran debajo. A medida que el viento y la lluvia continuaron esculpiendo la roca sedimentaria quebradiza en formas cada vez más interesantes, los guías locales dieron nombres específicos a estas extrañas formaciones. Caminando por los senderos traicioneros y estrechos de este valle, te encuentras con formas salvajes bautizadas como "el salto de la vizcacha", "el caparazón de tortuga" y "el sombrero de cholita".

Sin embargo, la potente erosión que esculpió este notable paisaje actúa como un arma de doble filo. Habiéndose modelado y moldeado las raras formaciones del valle durante miles de años, los mismos procesos de erosión podrían eventualmente destruirlas. La ubicación a gran altitud del valle lo somete a vientos fuertes y un promedio anual de 22 pulgadas de lluvia. Además, la combinación de fuertes lluvias con los dañinos niveles de contaminación del aire de La Paz, presenta un serio problema para la roca sedimentaria blanda que forma el valle. Ser golpeado por aguaceros ácidos durante la temporada de lluvias está provocando cambios a un ritmo alarmante. Estos factores ambientales, intensificados por el aumento de la contaminación y los efectos del cambio climático, representan una amenaza real para la longevidad del sitio.

Mientras tanto, la belleza de este peculiar paisaje reside en este mismo proceso de transformación constante. Los colores vibrantes de la roca del valle y las montañas circundantes crean potentes ilusiones ópticas. Todo parece estar cerca y lejos. Es deslumbrante, como si acabara de abrir los ojos a la luz solar directa o como si estos se acercaran a un caleidoscopio. Las salpicaduras de rojo, azul, violeta, dorado y marrón oscuro en toda la roca sirven como crónica de la fascinante historia geológica de la zona. La diversidad del contenido mineral de la piedra, que provoca la variación de color, es una característica común de la roca sedimentaria, generalmente ubicada en el fondo marino.

Según guías locales, esta roca sedimentaria, encontrada en el valle, indica que toda el área alguna vez formó parte de un antiguo y enorme mar interior, del cual el lago Titicaca, al norte de La Paz, es la única parte que queda. Miles de años de cambio climático y cambios geológicos subterráneos pueden haber hecho que el mar retrocediera, pero se ha atribuido al sedimento que dejó atrás el haberle dado a la región del Valle de la Luna una biodiversidad sorprendente. Las vizcachas y varias especies de pájaros pequeños, además de lagartos son una vista común que acecha entre los campanarios pedregosos. Además de la fauna, también se sabe que el valle alberga más de 32 especies diferentes de cactus, incluida una abundancia del conocido alucinógeno local, el cactus de San Pedro.

El lago Titicaca, a 50 kilómetros de distancia, forma parte de la mitología del valle. El fondo del lago, del que se suponía que surgieron los primeros incas, es visto como el lugar más sagrado por muchas comunidades indígenas locales. Por extensión, el Valle de la Luna, que algunos creen que se formó originalmente en el mismo lecho del lago, también es un lugar profundamente espiritual. La majestuosidad de las imponentes lanzas de piedra y las fuerzas naturales que las han moldeado han llevado al valle a ser utilizado para numerosas fiestas indígenas que celebran a la Pachamama.

Ha habido numerosos mitos y leyendas coloridas sobre el Valle de la Luna, incluidas las que muestran a los espíritus malignos que habitan en los riscos oscuros y rocosos en el fondo de los peñascos, engañando a la gente para que caiga al abismo. Otra historia popular entre los entusiastas locales es aquella que afirma que la legendaria ciudad perdida de Atlantis podría estar enterrada en algún lugar de la región que formaba el antiguo lecho marino al interior del valle.

Al misterio del Valle de la Luna de La Paz se suma el hecho de que algunos expertos estiman que, al ritmo actual en que se encuentra erosionando, podría desaparecer por completo entre 100 y 500 años. Es extraño pensar que este extraño paisaje, un testimonio del poder de la naturaleza que supuestamente llamó la atención de Neil Armstrong en los años 60, podría, en muy poco tiempo, desaparecer sin dejar rastro alguno. Quizás una desaparición repentina consolidaría la leyenda del lugar, un valle de fantasmas que con el tiempo se desvaneció en el aire y se disolvió entre las montañas de donde vino. Sin embargo, es una idea triste que después de miles de años de haber sido cincelado en la piedra por la madre naturaleza, las agujas de piedra que se arrastran hacia el cielo: el majestuoso “Valle de la Luna” podría perderse para siempre.