ILLIMANI
30 Apr, 2021 | Arash Masoudi
Photos: Arash Masoudi
ENGLISH VERSION
A city icon
"Like the Andes, you were tall enough to fuel my ambition to climb the top of your shoulders to dance with you and beautiful enough to have my camera's full attention."
In memory of Rebeca Scholz Campos
Illimani, an iconic and majestic mountain, can be seen in the background of almost all the photographs taken of the city of La Paz. It is called the protector of the city, to which many pay tribute for its beauty and energy, which saw La Paz grow from its first foundations.
The current route to reach the top of Illimani is via the western ridge, first climbed in 1940 by the Germans R. Boetcher, F. Fritz and W. Kühn.
Since then, many national and foreign climbers have had the ambition to reach the top of this beautiful mountain, with a climbing level AD (assez difficile), the equivalent of D (difficult) by the International French Adjective System (IFAS) for its acronym in English. Many made it to the top, but some were not so lucky. Illimani also took the lives of several climbers due to avalanches, falls, and other incidents.
This place is also known for one of the most mysterious and unsolved aeroplane crash in history. In 1985, Eastern Airlines Flight 980 crashed on this mountain and to this day the exact cause of the accident is not known. Groups from the US NTSB went on excursions with mountain guides but found nothing.
In 2016 with the melting of the glaciers, the Americans Dan Futrell and Isaac Stoner went to investigate and find more pieces of the plane in "Operation Thonapa", where they found some pieces that they believed important for the investigation but still, with these pieces of evidence, it was not enough.
The mysterious and beautiful Illimani has five peaks of varying heights: the South peak, which is the highest at 6,462 meters above sea level (masl), the Central peak (masl), the North peak or Paris peak (6,043 masl), the Indian peak (6,287 masl)) and the Laika Khollu peak (6,159 masl).
The first time I decided to visit the Illimani was in 2017. I drove with two friends who shared my assumption that the trip would be short, as Illimani seems to be quite close to the city. We did not expect the five hours of travel it would take to reach our destination.
We left from the southern part of the city heading to Chasquipampa, towards the town of Palca where Illimani looks bigger and more beautiful. Further along, the asphalt road ends (from here it is pure rock and dirt), Illimani disappears and is not seen again because of the surrounding mountains around the road. One would think that here the weather would be colder and the conditions drier, but it was the opposite. Going down in a single lane, we find eucalyptus trees, vegetable plantations with a more pleasant climate. The road is left in precarious conditions and is dirt for about 3 hours up to the mountain, a 4x4 vehicle is recommended to avoid problems.
After fields and plantations, we come to a curve where Illimani appears again with a broader view. Yet, the mountain is lost again until reaching a small town, Cohoni. Many agencies leave their vehicles there to take climbers to the mountain, because from there you have to go up the dirt roads again, where you finally get to see the mountain in an unprecedented and unique way, highlighting the Pico de Paris.
More precarious roads lead to the Illimani base camp, a place away from civilisation complete with small lagoons. This place is much drier compared to the microclimates along the road and, is higher than the city of El Alto, you can see it from a distance and small portions of the city of La Paz, in addition, several climbers told me that from the Nido de Cóndores you can see Lake Titicaca from there.
In that place, tranquillity and silence reign, there is absolutely nothing and no one. The wind blows and the clouds pass over the mountain ridges, the top seems so close yet so far away with its towering glaciers and multi-coloured rocks that surround the mountain. It was a pleasure to take pictures of it on that sunny day, as I couldn't regularly go back to that place to admire that facet of the mountain.
If you want to see another angle and admire the South peak, take the road to Mururata, a mountain called "the sister of Illimani" according to Aymara legends. From its heights or its different lagoons, you can see another face of the mountain. The best aerial view one could get of Illimani is best seen from a La Paz-Santa Cruz flight or vice versa. Departing from La Paz through the El Alto International Airport, about a five-minute flight away, the Illimani is shown in all its brilliance above the clouds, where one can appreciate the entire mountain depending on the time of year. I advise locating a seat to appreciate its beauty in the front part of the plane in windows located on the left side of the plane, if you are lucky, you will pass over its top or one of its peaks during the flight. Depending on the Santa Cruz-La Paz route, one can pass by its side or its top as well, locating in the same seat.
Recommendations
If you visit Illimani by road, do it in the dry season, during the rainy season the road is unstable and the mountain can be clearly covered with clouds to see it. I advise camping or staying one night there, the trip up the mountain is quite long.
If you decide to climb the mountain, do it with enough experience and certified professional guides, this is not offered much in tourist agencies due to its location and difficulty, but there are packages from some agencies and guides that could be hired to reach the top of the mountain.
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VERSIÓN EN ESPAÑOL
De un ícono de la ciudad a una aventura sobresaliente
“Como las montañas de los Andes, eras lo suficientemente alta como para alimentar mi ambición de escalar la cima de tus hombros para bailar contigo, y lo suficientemente hermosa como para tener toda la atención de mi cámara”
-En memoria de Rebeca Scholz Campos
El Illimani, una montaña icónica y majestuosa, se aprecia en el fondo de casi todas las fotografías tomadas de la ciudad de La Paz. Es denominada protectora de la ciudad, a la que muchos rinden homenaje por su belleza y energía, la cual vio crecer a La Paz desde sus primeros cimientos.
La ruta actual para llegar a la cima del Illimani es por la cresta oeste, escalada por primera vez en 1940 por los alemanes R. Boetcher, F. Fritz y W. Kühn.
Desde entonces, muchos escaladores nacionales como extranjeros estuvieron con la ambición de llegar a la cima de esta hermosa montaña, con un nivel de escalada AD- (assez difficile) o equivalente difícil por el Sistema internacional de adjetivos francés (IFAS) por sus siglas en inglés. Muchos lograron la cima, pero algunos no fueron tan afortunados. El Illimani también se llevó la vida de varios escaladores por avalanchas, caídas, y otros incidentes.
Este lugar es también conocido por uno de los accidentes aéreos más misteriosos y sin resolver de la historia. En el año 1985 el vuelo 980 de Eastern Airlines se accidentó en esta montaña y hasta el día de hoy no se tiene la causa certera del accidente. Grupos de la NTSB de Estados Unidos hicieron excursiones con guías montañeros, pero no encontraron nada relevante.
El 2016 con el deshielo de los glaciares, los estadounidenses Dan Futrell y Isaac Stoner fueron a investigar y hallar más piezas del avión en la “Operación Thonapa”, donde hallaron algunas piezas que creyeron importantes para la investigación, pero aún con ellas no fue suficiente.
El misterioso y hermoso Illimani tiene cinco picos de variadas alturas: el pico Sur, que es el más alto (6.462 m.s.n.m.), el pico Central (m.s.n.m.), el pico Norte o pico Paris (6.043 m.s.n.m.), el pico indio (6.287 m.s.n.m.) y el pico Laika Khollu (6.159 m.s.n.m.).
La primera vez que decidí visitar el Illimani fue el 2017. Conduje con dos amigos, con los que supuse que el viaje sería corto, porque el Illimani parece encontrarse bastante cerca de la ciudad, sin embargo, no esperábamos las cinco horas de viaje para llegar al destino.
Partimos de la zona sur de la ciudad dirigiéndonos a Chasquipampa, nos encaminamos hacia la localidad de Palca donde el Illimani luce más grande y hermoso. Luego, el camino de asfalto termina (de ahí es de pura roca y tierra), el Illimani desaparece y no se vuelve a ver por las montañas aledañas alrededor del camino. Uno pensaría que al ir, el clima sería más frío y las condiciones más secas, pero fue todo lo contrario. Bajando en un solo carril, hallamos árboles de eucaliptos, plantaciones de verduras con un clima más agradable. El camino se encuentra en condiciones bastante precarias y es de tierra por unas 3 horas hasta la montaña, por lo que es recomendable un vehículo 4x4 para evitar problemas.
Después de tierra y plantaciones, llegamos a una curva donde el Illimani aparece nuevamente con una mirada más amplia.
La montaña vuelve a perderse hasta llegar a un pequeño pueblo, Cohoni. Muchas agencias dejan ahí sus vehículos para llevar escaladores hacia la montaña, porque de ahí hay que subir nuevamente por los caminos de tierra, donde finalmente se logra ver la montaña de una forma inédita y única, resaltándose el Pico de París.
Caminos más precarios conducen al campo base del Illimani, un lugar alejado de todo tipo de civilización con pequeñas lagunas. Este lugar es mucho más seco a comparación del camino y, como uno se encuentra a más altura que la ciudad de El Alto, se puede ver la misma a distancia y pequeñas porciones de la ciudad de La Paz, además, varios escaladores me comentaron que desde el Nido de Cóndores se logra ver el Lago Titicaca desde ahí.
En ese lugar, la tranquilidad y el silencio reinan, no hay absolutamente nada ni nadie. El viento sopla y las nubes pasan por las crestas de la montaña, la cima parece tan cercana y a la vez tan lejana con sus glaciares imponentes y rocas de varios colores que rodean la montaña. Fue un placer tomarle fotografías en ese día soleado, porque no logré volver a ese lugar para admirar esa faceta de la montaña.
Si se quiere ver otro ángulo y admirar el pico Sur, tomándose el camino a Mururata, una montaña denominada “la hermana del Illimani” según leyendas aymaras, desde su cima o sus diferentes lagunas se ve otra cara de la montaña. La mejor vista aérea que uno podría conseguir del Illimani se logra en un vuelo La Paz-Santa Cruz, o viceversa. Partiendo de La Paz por el Aeropuerto Internacional de El Alto, a unos cinco minutos de vuelo, el Illimani se muestra con todo su resplandor encima de las nubes, donde uno puede apreciar toda la montaña dependiendo de la época del año. Aconsejo ubicar un asiento para apreciar su belleza en la parte delantera del avión en ventanas ubicadas a lado izquierda del avión, si tiene suerte, pasará por su cima o alguno de sus picos durante el vuelo. Dependiendo de la ruta Santa Cruz-La Paz, uno puede pasar por su lado o su cima también, ubicándose en el mismo asiento.
Recomendaciones
Si usted visita el Illimani por carretera, hágalo en época seca, durante las épocas de lluvia el camino es inestable y la montaña puede estar netamente cubierta de nubes para avistarla. Aconsejo acampar o quedarse una noche ahí, el viaje hasta la montaña es bastante largo.
Si decide escalar la montaña, hágalo con la experiencia suficiente y guías profesionales certificados, esto no se ofrece mucho en agencias turísticas por su ubicación y dificultad, pero existen paquetes de algunas agencias y guías que podría contratarse para llegar a la cima de la montaña.
