08 Jul, 2021 | Alexis King

Sports and Social issues

Photos: Alexis King

ENGLISH VERSION

Sat in Don Massimo’s office, the walls of which are adorned with photos and trophies from various football teams he’s helped, he tells a story of when he first established a football school in Cochabamba. He recalls that the first obstacle was to win the trust of the locals who weren’t convinced: ‘Who does this Italian think, he is coming here and claiming he can teach our kids how to play football.’ But over two decades later, Massimo Casari and his wife Verónica Urquidi have become incredibly influential members of the local community. Since 1996, they have set up various projects through their main foundation, Fundación Casari, aimed at helping disadvantaged families and children in difficult situations across Cochabamba.

Don Massimo, as he is affectionately referred to by the children and parents alike, is originally from Bergamo in Italy. He first came to Cochabamba in 1986 with an Italian charity that helped children in need. Returning every year thereafter, he would pay for his trips by selling any type of car he could. In 1994, Don Massimo met Verónica, and moved to Bolivia permanently after getting married in 1995. After spending three years running a house for children, in 2000 the couple decided to build a recreational and educational house (Centro Educacional Recreativo, CER) in the barrio of Ticti Norte. Verónica, a cochabambina, has been hugely important in everything they do, providing local knowledge and experience.

The aim of the CER is to provide apoyo escolar, or educational support, for underprivileged children while they are not at school, supporting around 150 students up to the age of 15. Most of the children are from poor or troubled families in the neighbourhood. The centre provides a safe place for them to learn and have fun, through attending homework class and playing football together.

It doesn’t take long talking to Massimo to realise just how important football has been and still is in his life, and something which is at the heart of what he and his wife do to support young people in Cochabamba. The free football school, which was once an important part of the CER, has become a project in itself. While the two initiatives have steadily become less connected, many children still attend both.

Since 2008, Fundación Casari has been working with Inter Campus, the foundation of the Italian football club Inter Milan. As well as helping to fund the CER, the club provides training and pay the coaches’ wages, all of whom come from Cochabamba. Every year, Inter Campus also provides 220 uniforms for the children, which cost over 80 euros a piece in Europe, as Massimo proudly points out.

On weekdays, morning and afternoon, children are able to go along to the football school without having to pay a cent. Watching a training session was an impressive and somewhat surreal sight, to see the mass of navy and black Inter Milan shirts in a quiet neighbourhood of the city.

Unsurprisingly, Massimo is effusive in his praise for Inter Campus. He fondly recalls how in 2009, the foundation paid for 14 children from the   CER under the age of 12, to participate in their ‘Copa del Mondo.’ Even though the majority of the kids had never left Cochabamba, the programme flew them to Florence to spend a week playing football against children from other Inter Campus foundations.

The foundation’s work with Inter Campus has enabled Verónica and Don Massimo to launch other social projects. In Irpa Irpa, about 70 kilometres away from Cochabamba, they set up a centre for children named Jatun Sonqo, which means big heart in Quechua. The project involves a similar apoyo escolar, but also works with the mothers of the children, running workshops, such as bakery classes or clothes making. The project partners 160 local families with 160 sponsors in Italy who support the centre.

With the help of Sister Mariana Heles González, Fundación Casari also supports children who live with their mothers in the local prison. Every Saturday morning, around 40 to 50 children are picked up from a nearby prison and taken to the CER to play football and enjoy themselves. The programme, called 'Niños Fuori', which means 'Children Outside’, in a mix of Spanish and Italian, is completely funded by Inter Campus. For the kids involved, Massimo explains, it gives them a break from the strict life inside the prison and a day of freedom.

As if that were not enough, Foundation Casari also helps run a community house for people with a variety of mental and physical disabilities, funded by his friends back in Italy. Every evening Massimo and Verónica have dinner at the house.

What is perhaps most amazing is to see Massimo and Verónica laughing and joking with both the children and their parents. It's easy to see why they are so well-liked in the community.

Talking to the children at the CER, they talk about feeling happy and making friends. When we asked what they like most about the centre, they unanimously replied: 'Doing homework!'. Perhaps a little surprising, but it’s clear nonetheless how important it has been for them to have a fun and safe place to come and learn.

We spoke to one parent whose child attended the football school, to ask about the influence of the foundation’s work. 'Apart from doing physical exercise,’ he said, ‘as a way of distracting themselves and having fun, some kids have become more independent.' When asked what he thought of Don Massimo, ‘muy buena gente.’ was the simple response.

The close bonds he and Verónica have developed with the children, which he describes as 'como sus hijos', have meant they have become almost parental figures for some. Being so close with the children brings a real responsibility, however, something Massimo is very aware of. He mentions times when children have confided their most serious problems in him, including instances of domestic violence, or young girls experiencing the inevitable challenges of puberty.

When a former hijo comes back, it is always special for Massimo. He fondly recalls the example of a young boy that recently came back after many years with his wife and son; or a young girl who is now a qualified vet and others who are now doctors, policemen and footballers.

Through the amazing work of Massimo and Verónica, Fundación Casari has truly changed the lives of thousands of children across Cochabamba.

For more information, visit http://www.comitatocasari.org/.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

Sentado en la oficina de Don Massimo, cuyas paredes están adornadas con fotos y trofeos de varios equipos de fútbol a los que ha ayudado, cuenta la historia de cuando fundó una  escuela de fútbol en Cochabamba. Recuerda que el primer obstáculo fue ganarse la confianza de los lugareños que no estaban convencidos: "Quién se cree este italiano que viene aquí y dice que puede enseñar a nuestros niños a jugar al fútbol”. Pero más de dos décadas después, Massimo Casari y su esposa Verónica Urquidi se han convertido en miembros increíblemente influyentes de la comunidad local. Desde 1996, han puesto en marcha varios proyectos a través de su principal fundación , la Fundación Casari, destinados a ayudar a familias desfavorecidas y niños en situaciones difíciles en Cochabamba.

Don Massimo, como lo llaman cariñosamente los niños y los padres, es originario de Bérgamo en Italia. Llegó por primera vez a Cochabamba en 1986 con una organización benéfica italiana que ayudaba a niños necesitados. A partir de entonces, volvía cada año y pagaba sus viajes vendiendo cualquier tipo de coche que obtuviera. En 1994, Don Massimo conoció a Verónica, y se trasladó a Bolivia definitivamente tras casarse en 1995.  Después de pasar tres años dirigiendo una casa para niños, en 2000 la pareja decidió construir una casa recreativa y educativa (Centro Educacional Recreativo, CER) en el barrio de Ticti Norte. Verónica, una cochabambina, ha sido enormemente importante en todo lo que hacen, aportando conocimiento y experiencia local.

El objetivo del CER es proporcionar apoyo escolar a los niños desfavorecidos mientras no están en la escuela, apoyando a unos 150 estudiantes hasta la edad de 15 años. La mayoría de los niños provienen de familias pobres o con problemas en el barrio.. El centro les proporciona un lugar seguro para aprender y divertirse, asistiendo a clases de los deberes escolares y jugando al fútbol juntos.

No hace falta hablar con Massimo para darse cuenta de lo importante que ha sido y sigue siendo el fútbol en su vida, y algo que está en el corazón de lo que él y su esposa hacen para apoyar a los jóvenes en Cochabamba.  La escuela de fútbol gratuita, que antes era una parte importante del CER, se ha convertido en un proyecto aparte. Aunque las dos iniciativas se han ido desvinculando, muchos niños siguen asistiendo a ambas.

Desde 2008, la Fundación Casari ha estado trabajando con Inter Campus, la fundación del club de fútbol italiano Inter de Milán. Además de ayudar a financiar el CER, el club brinda capacitación y paga los salarios de los entrenadores,todos ellos procedentes de Cochabamba. Cada año, el Inter Campus también proporciona 220 uniformes para los niños, que cuestan más de 80 euros la pieza en Europa, como señala Massimo con orgullo.

Entre semana, por la mañana y por la tarde, los niños pueden acudir a la escuela de fútbol sin tener que pagar un céntimo. Ver una sesión de entrenamiento fue un espectáculo impresionante y algo surrealista, al ver la cantidad de camisetas azules y negras del Inter de Milán en un barrio tranquilo de la ciudad.

No es de extrañar que Massimo sea efusivo en sus elogios a Inter Campus. Recuerda con cariño que en 2009 la fundación pagó a 14 niños del CER menores de 12 años para que participaran en su "Copa del Mondo". Aunque la mayoría de los niños nunca habían salido de Cochabamba, el programa los llevó en avión  a Florencia para que pasaran una semana jugando al fútbol contra niños de otras fundaciones de Inter Campus.

El trabajo de la fundación con Inter Campus ha permitido a Verónica y Don Massimo poner en marcha otros proyectos sociales. En Irpa Irpa, a unos 70 kilómetros de Cochabamba, crearon un centro para niños llamado Jatun Sonqo, que significa corazón grande en quechua. El proyecto implica un apoyo escolar similar, pero también trabaja con las madres de los niños, impartiendo talleres, como clases de panadería o confección de ropa. El proyecto asocia a 160 familias locales con 160 padrinos en Italia que apoyan el centro.

Con la ayuda de la hermana Mariana Heles González, la Fundación Casari también apoya a los niños que viven con sus madres en la prisión local. Todos los sábados por la mañana, entre 40 y 50 niños son recogidos en una prisión cercana y llevados al CER para jugar al fútbol y divertirse. El programa, llamado "Niños Fuori", que significa "Niños fuera", en una mezcla de español e italiano, está completamente financiado por Inter Campus. Para los niños que participan en él, explica Massimo, supone un descanso de la estricta vida dentro de la cárcel y un día de libertad.

Por si fuera poco, la Fundación Casari también ayuda a gestionar una casa comunitaria para personas con diversas discapacidades mentales y físicas, financiada por sus amigos en Italia. Todas las noches, Massimo y Verónica cenan en la casa.

Lo más sorprendente es ver a Massimo y Verónica riendo y bromeando con los niños y sus padres. Es fácil ver por qué son tan queridos en la comunidad.

Hablando con los niños del CER, hablan de sentirse felices y de hacer amigos. Cuando les preguntamos qué es lo que más les gusta del centro, respondieron unánimemente: "Hacer los deberes". Tal vez sea un poco sorprendente, pero está claro, no obstante, lo importante que ha sido para ellos tener un lugar divertido y seguro al que acudir para aprender.

Hablamos con un padre cuyo hijo asistió a la escuela de fútbol, para preguntarle sobre la influencia del trabajo de la fundación. 'Aparte de hacer ejercicio físico', dijo, 'como forma de distraerse y divertirse, algunos niños se han vuelto más independientes'. Cuando se le preguntó qué pensaba de Don Massimo, 'muy buena gente' fue la sencilla respuesta.

Los estrechos lazos que él y Verónica han desarrollado con los niños, que él describe como "como sus hijos", han hecho que se conviertan casi en figuras parentales para algunos. Sin embargo, estar tan cerca de los niños conlleva una verdadera responsabilidad, algo de lo que Massimo es muy consciente. Menciona ocasiones en las que los niños le han confiado sus problemas más graves, como casos de violencia doméstica, o chicas jóvenes que experimentan los inevitables desafíos de la pubertad.

Cuando un antiguo hijo regresa, siempre es especial para Massimo. Recuerda con cariño el ejemplo de un joven que volvió hace poco, después de muchos años, con su esposa y su hijo; o el de una joven que ahora es veterinaria titulada y el de otros que ahora son médicos, policías y futbolistas.

Gracias a la increíble labor de Massimo y Verónica, la Fundación Casari ha cambiado realmente la vida de miles de niños en Cochabamba.

Para obtener más información, visite http://www.comitatocasari.org/.