08 Jul, 2021 | Inske Groenen

Sports

ENGLISH VERSION

The importance of football in Bolivia is in no way proportional to the country’s achievements in the sport throughout history. Despite being a country that only holds a single Copa América title and has only once qualified for the FIFA World Cup, the game is still able to stir the deepest of sentiments among the Bolivian people. To understand why, BX speaks to a former president, a sports commentator, the former head of the national football federation, and an iconic musical family.

Guayaquil, 19 September 1993

A historical moment for Bolivian football. For the first time in its history, Bolivia's national team qualifies for a FIFA World Cup by achieving a 1-1 away draw against Ecuador in their final match. The few Bolivians who were lucky enough to be at Monumental Isidro stadium in Guayaquil rise up as one in ecstatic celebration. Back at home, people are pouring into the streets, showing their red, yellow and green striped flags which flutter proudly in the wind. Others bear these stripes on their bare skin. People incredulously cram the streets partying. No matter their place in society, Bolivians stand united behind the same team.

'It was a fantastic explosion. People embraced the flag as a symbol of our nation’s achievement beyond racial or social distinctions’, says Toto Arévalo, who has been a sports commentator for almost four decades and has attended 9 World Cups. Arévalo was at the stadium in Ecuador that day and remembers the moment as a highlight in his career.

When I ask him whether any other event has caused similar sentiments among Bolivians, his answer is no. ‘It was the biggest event,’ he replies, ‘larger than any Presidential election’. After that day, Arévalo tells me, the hit single ‘Bolivia gana y se va al Mundial’ became Bolivia’s new national anthem.

Written by Familia Valdivia, the song played a critical and symbolic role in unifying the country. They wrote the song out of love for the team, even before Bolivia qualified. According to Noemí Valdivia, who is the mother of the musical family, they were convinced Bolivia would qualify that year. What they did not expect was the song to become a national hit.

So, why was the song so successful? ‘People identified with it’, is Noemí’s answer. What seems to have made the song so appealing, though, was its message of joy, collective victory and celebration. Also, after listening to the song a couple of times, the tune really catches on.

Bolivians have looked back at the 1993 qualifying season with nostalgia ever since. Books have been written and documentaries have been put together, all dedicated to that golden period in the country’s footballing history. 

The World Cup of ’94 was Bolivia's moment to show itself to the world. The team had, at last, stepped into football’s biggest spotlight. Although Bolivia did not get past the first round of the Cup, the experience was, in Arévalo’s words; ‘una gran fiesta’. Bolivian people were proud of their footballing heroes. They were proud of being Bolivian.

In preparation for the event, coach Xabier Azkargorta played an important role as the team’s psychologist to instil, in the players’ minds, the sense of equality with their opponents. The aforementioned Valdivia anthem goes ‘y ju-gará de igual a igual’ - an allusion to the until-then unthinkable idea that Bolivia would play as equals against teams that had always seemed their superiors.

Tragedy, though, would define the experience. Only minutes into the opening game against Germany, Bolivia would lose its star player Marco Antonio Etcheverry. Etcheverry, who was known as ', received a red card for a misjudged tackle on Germany’s star player, Lothar Matthäus. As a consequence, he was forced to sit out of Bolivia’s remaining two games against Spain and South Korea.

Losing Etcheverry may have reduced the team’s chances of qualifying to the next round, but participating in the tournament was what mattered most at the time. Simply reaching the highest stage in world football was significant enough for Bolivia.

The question that puzzles me, though, is why football is so important in a country that holds very few victories in the sport. Bolivia doesn’t show up in FIFA's world ranking until the 68th spot, yet football is played and enjoyed everywhere — from windy dirt pitches in the Altiplano to humid fields in the eastern tropics.

¿Could it be international recognition? Two of Bolivia's neighbours, Argentina and Brazil, have certainly succeeded in establishing an international reputation through football. 

Perhaps the passion for football in Bolivia is rooted in the need for national unification rather than international recognition. As Guido Loayza, a former president of the Federación Boliviana de Fútbol (FBF), explains; ‘football emerged as a surprising meeting point for the country. The Cup of ‘94 showed us that we can stand behind a common objective and forget the things that separate us as a nation. It showed us that we can come together in a kind of catharsis’.

Former President Carlos Mesa also agrees that this was a rare moment of national unity. “Bolivia’s qualification to the World Cup constitutes a sociological phenomenon, not only linked to football itself. It constitutes a moment of unity in which people across the country could truly feel Bolivian. In later years we began to affirm our diversity through the constitution of the Plurinational state and the creation of local autonomies. The national football team comes second only to the sea as a symbol of unity”.

By now the 1994 celebrations have long died down and all that remains is a sense of nostalgia. It would be amazing to see Bolivia qualify again for a World Cup if only to see Bolivia's true passion for football explode once more.

The results of last year’s qualifying rounds raise doubts as to whether that will happen anytime soon. Bolivia came second to last in South America's qualifiers which has left former FBF President, Guido Loayza, wondering about the future. ‘There has not been a detailed analysis of the non-football reasons for our success in ’93. I think this limits our ability to plan intelligently and achieve another classification. Those who don’t have a certain course will never have favourable winds’, he points out.

Bolivia’s national psychology remains blissfully trapped between a golden past which is at once half-imagined and half-remembered, and the undying promise of a glorious future which never seems to arrive. This is as true in football as it is in other domains. Away from international contests, football remains central to people’s lives across the country in neighbourhood league games and school playgrounds. In any case, Bolivia’s football history tells us that one can learn to love a sport without actually excelling at it. And it’s these everyday experiences of the game that show us just how deep this love can be.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

La importancia del fútbol en Bolivia no es proporcional a los logros del país en este deporte a lo largo de la historia. A pesar de ser un país que sólo tiene un título de la Copa América y que sólo se ha clasificado una vez para la Copa Mundial de la FIFA, el fútbol es capaz de despertar los sentimientos más profundos del pueblo boliviano. Para entender por qué, BX habla con un ex presidente, un comentarista deportivo, el ex presidente de la federación boliviana de fútbol y una emblemática familia musical.

Guayaquil, 19 de septiembre de 1993

Un momento histórico para el fútbol boliviano. Por primera vez en su historia, la selección boliviana se clasifica para una Copa Mundial de la FIFA al lograr un empate a domicilio contra Ecuador en su último partido. Los pocos bolivianos que tuvieron la suerte de estar en el estadio Monumental Isidro de Guayaquil se alzan como uno en una celebración. De vuelta a casa, la gente sale a las calles mostrando sus banderas a franjas rojo, amarillo y verde, que ondean orgullosas al viento. Otros llevan estos colores en su piel al descubierto. La gente abarrota incrédula las calles de fiesta. Independientemente del lugar que ocupen en la sociedad, los bolivianos se mantienen unidos detrás del mismo equipo.

"Fue una explosión fantástica. La gente abrazó la bandera como símbolo de los logros de nuestra nación más allá de las distinciones raciales o sociales", dice Toto Arévalo, que ha sido comentarista deportivo durante casi cuatro décadas y ha asistido a 9 Copas del Mundo. Arévalo estaba en el estadio de Ecuador ese día y recuerda el momento como un punto culminante en su carrera.

Cuando le pregunto si algún otro acontecimiento ha provocado sentimientos similares entre los bolivianos, su respuesta es no. "Fue el acontecimiento más grande", responde, "más grande que cualquier elección presidencial". Después de ese día, me dice Arévalo, el éxito "Bolivia gana y se va al Mundial" se convirtió en el nuevo himno nacional de Bolivia.

Escrita por Familia Valdivia, la canción desempeñó un papel fundamental y simbólico en la unificación del país. Escribieron la canción por amor a la selección, incluso antes de que Bolivia se clasificara. Según Noemí Valdivia, madre de la familia musical, estaban convencidos de que Bolivia se clasificaría ese año. Lo que no esperaban era que la canción se convirtiera en un éxito nacional.

¿Por qué tuvo tanto éxito la canción? La gente se identificó con ella", responde Noemí. Sin embargo, lo que parece haber hecho que la canción sea tan atractiva es su mensaje de alegría, de victoria colectiva y de celebración. Además, después de escuchar la canción un par de veces, la melodía realmente engancha.

Desde entonces, los bolivianos recuerdan con nostalgia la temporada de clasificación de 1993. Se han escrito libros y se han hecho documentales dedicados a esa época dorada de la historia futbolística del país. 

El Mundial del 94 fue el momento de Bolivia para mostrarse al mundo. La selección había entrado, por fin, en el mayor foco de atención del fútbol. Aunque Bolivia no pasó de la primera ronda de la Copa, la experiencia fue, en palabras de Arévalo, "una gran fiesta". Los bolivianos estaban orgullosos de sus héroes del fútbol. Estaban orgullosos de ser bolivianos.

En la preparación hacia las  eliminatorias, el entrenador Xabier Azkargorta jugó un papel importante como psicólogo del equipo para infundir, en la mente de los jugadores, la sensación de igualdad con el rival. El mencionado himno de Valdivia dice "y ju-gará de igual a igual", en alusión a la hasta entonces impensable idea de que Bolivia jugaría de igual a igual contra equipos que siempre habían parecido sus superiores.

La tragedia, sin embargo, lo definió la experiencia. A los pocos minutos del primer partido contra Alemania, Bolivia perdió a su estrella Marco Antonio Etcheverry. Etcheverry, recibió una tarjeta roja por una entrada errónea sobre el jugador estrella de Alemania, Lothar Matthäus. Como consecuencia, se vio obligado a no participar en los dos partidos restantes de Bolivia, contra España y Corea del Sur.

La pérdida de Etcheverry puede haber reducido las posibilidades del equipo de clasificarse para la siguiente ronda, pero participar en el torneo era lo que más importaba en ese momento. El simple hecho de llegar a la máxima instancia del fútbol mundial era suficientemente significativo para Bolivia.

Sin embargo, la pregunta que me intriga es por qué el fútbol es tan importante en un país que tiene muy pocas victorias en este deporte. Bolivia no aparece en el ranking mundial de la FIFA hasta el puesto 68, y sin embargo, el fútbol se juega y se disfruta en todas partes, desde los ventosos campos de tierra del Altiplano hasta las húmedas canchas del trópico oriental.

¿Será el reconocimiento internacional? Dos de los vecinos de Bolivia, Argentina y Brasil, han conseguido sin duda hacerse con una reputación internacional a través del fútbol. 

Quizá la pasión por el fútbol en Bolivia tenga su origen en la necesidad de unificación nacional más que en el reconocimiento internacional. Como explica Guido Loayza, ex presidente de la Federación Boliviana de Fútbol (FBF), "el fútbol surgió como un sorprendente punto de encuentro para el país. La Copa del 94 nos demostró que podemos estar detrás de un objetivo común y olvidar las cosas que nos separan como nación. Nos mostró que podemos unirnos en una especie de catarsis".

El ex presidente Carlos Mesa también está de acuerdo en que fue un momento raro de unidad nacional. "La clasificación de Bolivia al Mundial constituye un fenómeno sociológico, no sólo vinculado al fútbol en sí. Constituye un momento de unidad en el que la gente de todo el país pudo sentirse verdaderamente boliviana. En años posteriores comenzamos a afirmar nuestra diversidad a través de la constitución del Estado Plurinacional y la creación de las autonomías locales. La selección nacional de fútbol es el segundo símbolo de unidad, después del mar".

Las celebraciones de 1994 ya se han apagado y sólo queda un sentimiento de nostalgia. Sería increíble ver a Bolivia clasificarse de nuevo para un Mundial, aunque sólo sea para ver explotar de nuevo la verdadera pasión de Bolivia por el fútbol.

Los resultados de las eliminatorias del año pasado hacen dudar de que eso ocurra pronto. Bolivia quedó en penúltimo lugar en las eliminatorias sudamericanas, lo que ha hecho que el ex presidente de la FBF, Guido Loayza, se pregunte sobre el futuro. "No ha habido un análisis detallado de las razones no futbolísticas de nuestro éxito en el 93. Creo que esto limita nuestra capacidad de planificar inteligentemente y lograr otra clasificación. Quien no tiene un rumbo determinado nunca tendrá vientos favorables", señala.

La psicología nacional de Bolivia sigue felizmente atrapada entre un pasado dorado que es a la vez medio imaginado y medio recordado, y la eterna promesa de un futuro glorioso que nunca parece llegar. Esto es tan cierto en el fútbol como en otros ámbitos. Al margen de las competiciones internacionales, el fútbol sigue siendo el centro de la vida de la gente en todo el país, en los partidos de las ligas de barrio y en los patios de las escuelas. En cualquier caso, la historia del fútbol boliviano nos dice que se puede aprender a amar un deporte sin destacar en él. Y son estas experiencias cotidianas del juego las que nos muestran lo profundo que puede ser este amor.