30 Sep, 2020 | Iván Suarez Leaño

Social issues

Photo: Programa Lirios

ENGLISH VERSION

When I was at university, I wanted to become a teacher at some point in my life. I felt that I had a knack for teaching, perhaps it was a response to the fact that my parents were teachers. Whatever the reason was, it was a possibility. What I did not know was that my professional career would be developed exclusively in the field of education and in it I would not only find professional fulfillment, but personal joy too.

In 2015, there was the possibility of being part of a training team in the ‘Toucan programme’ (now known as the ‘Lirios Programme’), funded by the Danish Association of People with Disabilities. Human rights, gender, leadership were among other topics that we had as a basis for the training. The structure was different from what one imagines in conventional education. The project was based on the pedagogical tool of popular education, something that changed my perception of the way in which people learn. Activities, games, among others were the tools that we had to use in order to reach our target population. I do not consider myself a closed-minded person so I tried to support the team at the time with what little I knew about this method. I was still unaware of all the tools in this methodology but I was lucky enough to have a good team around me and we quickly took on all responsibility.

A great challenge arose. The people we had to work with had disabilities: there were blind people, deaf people, wheelchair users, fathers and mothers of children with learning disabilities and people with mental disabilities. This is definitely a population that makes us question what it means to be able-bodied but also how we conceive the reality of others, of people who have special needs but who have the same needs as any human being. The task was definitely complicated. Being able to create a certain dynamic, activities, or a classic presentation involved rethinking how we generated content to create something more inclusive. This meant that the material we used to train them had to be suitable in all forms of media, whether they were visual or auditory.

In the beginning, we had to face the fact that everything we had planned was subject to immediate changes. Apart from the varying physical abilities of each participant, many of our students were also influenced by economic, cultural, religious factors. Within the work group, we had people with different access to education. We could have one person who was illiterate sitting next to a university student. It seemed to be an impossible challenge. In the early days, I remember staying up until dawn with the rest of the team after the workshops had finished, thinking of new activities, new topics and making sure the content was simple, useful, but not childish, that our participants would be able to leave each workshop feeling more confident in their abilities. The challenge did not end there, because part of the role that we had taken on was not that of a teacher or instructor, but rather of a coordinator, a very common word within the NGO world, but one that is sometimes misunderstood. Such a concept determined that we did not have to usurp the classic hierarchical position on which Bolivian education is based. 

What we learnt arose through debates, which were drawn from activities which we ran in workshops. We only coordinated and overlooked this process, the protagonists were the participants. Their experiences, their doubts and even their fears were what led us to decide what skills we wanted them to develop. The challenges are not straightforward. The aim of the project is to empower this sector in society, generate leadership based on democratic values, generate equality within this community so that each and every member can be an agent of change. 

In Bolivia, it is estimated that 10% of the population has some form of disability

All of these aspects must be understood in a broader sense and should not only focus on disability. These individual’s lives do not necessarily revolve around their disabilities and that is why we need to be clear that, beyond the theoretical framework of the project, the workshops have allowed us to interact with people bursting with dreams, life aims, but also prejudices and fears. It is incredible to watch the evolution of certain participants: at the beginning of a cycle of workshops, some individuals seemed shy, insecure and even opposed to our methodology. We found that after each workshop, after each activity, these individuals started to feel more relaxed and this is when we, as coordinators, are able to learn more from them. In my personal experience, my perception of human limits has completely changed. This project has allowed me to understand that the unknown or the fear that stands in the way of people that are different to us, can fill us with prejudices. The idea that others are different on the basis of appearance, ability, sex, origin and many other reasons is what humans have been taught to think. 

In short, after working in this field for five years; having travelled around the entire country from the altiplano, to the valleys and the lowlands; after running workshops with an average attendance of 120 participants per year; getting to know all kinds of people and learning about different people’s everyday realities, one would think that no new challenges would pop up. Yet, this work obligates us to constantly self-reflect. The challenge of educating is something that cannot be taken on by anyone, you need to be fully committed and always be open to new ideas that could benefit the people with whom you are working with. 

In Bolivia, it is estimated that 10% of the population has some form of disability. Unfortunately, we are a society that is not always willing to accept disabled people as integral members of our communities. We need to understand that they are also people with dreams, virtues, but also flaws. In my opinion, education is not only a tool with which a person can learn but also one that can change an individual’s immediate reality.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

Cuando era universitario tenía como deseo, en algún momento de mi carrera, ser docente. Sentía que tenía la facilidad para impartir educación, tal vez respondía al hecho de que mis padres fueron profesores, sea cual fuera el motivo, era una posibilidad latente dentro mío. Lo que no sabía era que mi carrera profesional se desarrollará exclusivamente en la educación y en ella encontraría una realización no solo profesional sino personal.

El 2015, se dio la posibilidad de ser parte de un equipo de capacitaciones dentro del programa Tucán (ahora llamado Lirios), financiado por la Asociación Danesa de Personas con Discapacidad. Derechos Humanos, género, liderazgo entre otros eran los temas que teníamos como base de la capacitación. La estructura era diferente a la que uno imagina en la educación convencional, el proyecto partía de la herramienta pedagógica de la educación popular, hecho que marcó mi forma de percibir la manera en cómo aprendemos como personas, desde dinámicas, juegos, entre otros eran los insumos que debíamos usar para poder llegar a nuestra población meta. No me considero una persona cerrada de mentalidad así que intenté apoyar al equipo en ese momento con lo poco que sabía sobre este método, yo aún desconocía de todas las herramientas propias de esta metodología, pero tuve la suerte de tener un buen equipo con el que rápidamente pudimos asumir el rol.

Surgía un gran reto, la población con la que teníamos que trabajar tenía habilidades especiales: personas ciegas, sordas, usuarias de silla de ruedas, papás y mamás de hijos/as con discapacidad intelectual y personas con discapacidad psíquica. Definitivamente una población que puede hacerte replantear no solo como concebimos el concepto de capacidad sino también como concebimos la realidad de los otros, de personas que tienen limitaciones pero que tienen las mismas necesidades de cualquier ser humano, definitivamente la tarea se complicaba, poder generar una dinámica, una actividad, o simplemente pensar en una exposición tradicional significaba replantear el cómo generar los medios para que todo el grupo se vea incluido. Es decir, que el material que vayamos a usar para capacitarlos tenga que ser apto en todos los medios ya sean visuales o auditivos.

En un principio debíamos enfrentarnos a que todo lo que teníamos planeado era sujeto de cambios inmediatos, porque aparte de la condición de cada persona, también influía su origen económico, cultural, religioso y finalmente, dentro del grupo de trabajo teníamos personas con diferentes accesos a la educación es decir podríamos tener una persona analfabeta y al lado otra universitaria. Parecía un reto imposible. Al menos recuerdo que en los primeros meses de trabajo, cada día después de dar los talleres, el equipo se mantenía trabajando hasta altas horas en la madrugada a replantear las actividades, los temas, que el contenido sea simple pero que no caiga en infantilismos, que sea de su utilidad, que ellos sientan que vienen a una capacitación y que salgan con la seguridad que han aprendido mucho. El reto no terminaba ahí, porque parte del rol que teníamos que asumir no era de profesor o instructor, sino de facilitador, una palabra muy común dentro del mundo de las ONGs, pero a veces mal comprendida, ya que tal concepto determinaba que nosotros no teníamos que generar la clásica posición vertical en la que la educación boliviana se basa hasta el día de hoy.

Los conocimientos tenían que surgir por el debate, producto de las actividades que damos en los talleres, nosotros somos únicamente los conductores del proceso, los actores principales son nuestros participantes, su experiencia, sus dudas e incluso sus miedos, aquellos que nos permiten saber qué capacidades tenemos que desarrollar en ellos. Las metas no son sencillas. El proyecto tiene como objetivo el empoderamiento del sector dentro de la sociedad, generar liderazgos basados en valores democráticos, generar igualdad dentro de sus mismos grupos para que cada miembro pueda ser un agente de cambio.

“En Bolivia se tiene un estimado que el 10% de la población tiene algún tipo de discapacidad...”

Todo esto hay que entenderlo más allá de la discapacidad con la que cada participante cuente, no todo en la vida de ellos gira entorno a la discapacidad, y es por ello que hay que tener claro que más allá de las metas teóricas del proyecto, los talleres nos han permitido interactuar con personas llenas de sueños y metas, pero también prejuicios y miedos. Es increíble ver que cuando empezamos un ciclo de talleres nos encontramos con individuos tímidos, inseguros de sus comentarios, en algunos casos, incluso, resistentes a nuestra metodología, son muchos elementos los que se presentan en un inicio, pero sucede que con cada taller, con cada actividad, las personas se van sintiendo más relajadas y con esto empieza el procesos en el que nosotros como facilitadores también aprendemos de ellos, y vaya que lo hemos hecho, en lo personal mi percepción de los limites humanos ha cambiado totalmente, me ha permitido entender que el desconocimiento e incluso el miedo que podemos tener frente a los que no es familiar con como nosotros hace que nos llenemos de prejuiciosos, cabe aclarar que se aplica a todas las formas en las que los humanos pensamos que el otro es diferente, no solo por su apariencia, sino también por su condición, sexo, origen, entre otros.

En definitiva después de cinco años de trabajo, de haber recorrido el país en su totalidad, altiplano, valle y llano, de haber dado talleres para una media de 120 participantes al año, de conocer todo tipo de personas y sobre todo realidades que pueden contrastar con la cotidianidad, uno podría creer que los retos se han terminado, pero este trabajo nos obliga a tener todo el tiempo una deconstrucción de nosotros mismos, el reto de educar es algo que no todos pueden asumir, se necesita una entrega constante, un replanteamiento de aquellas certezas para permitir nuevas ideas que representen un beneficio auténtico a las personas con las que trabajamos.

En Bolivia se tiene un estimado que el 10% de la población tiene algún tipo de discapacidad, y aún somos una sociedad resistente a verlos como parte íntegra de la misma, nos hace falta entender que son personas con sueños, virtudes, pero también defectos como todos los seres humanos. La educación es, en lo personal, posiblemente la herramienta con la que una persona no solo aprende más sino también cambia su realidad más inmediata.