28 Feb, 2021 | Alfonso Gorostiaga

Nature

Photos: Alfonso Gorostiaga 

ENGLISH VERSION 

Amongst threats and misconceptions 

Let’s cite the facts. Bolivia has a total of 182,719.99 km2 of protected natural areas, which is about 18% of the total national territory. Already an astounding set of figures, yet what if I told you that the extension of Natural Areas in the country might be far bigger? 

According to the General Law of the Environment No. 1333, a protected area is defined as: 

“Natural area, with or without human intervention, declared under State protection through legal provisions, with the purpose of protecting and conserving wild flora and fauna, genetic resources, natural ecosystems, hydrographic basins and other values of scientific interest, aesthetic, historical, economic and social, to conserve and preserve the natural and cultural heritage of the country ”

The definition is ample, and for it to be effectively implemented further classifications have become indispensable. In that sense, Protected Areas have been divided and grouped into six different categories: National Parks, Natural Monuments, Wild Life Reserves, National Sanctuary, Natural Area of Integrated Management and, lastly, the Immobilisation Nature Reserve. Despite the effort to properly differentiate the areas to introduce better and more personalised conservation strategies, the classification has failed to include all the Natural Areas, or alternatively, all the areas that are worth protecting. Thus, Bolivia would arguably foster far more natural territories than what is typically thought. 

Not all Natural Areas fall under Protected Areas

Although the definition includes some inhabited areas as Protected Areas, it does not consider all inhabited Natural Areas as protected areas. This is an important element to consider given that the number of ‘Natural Areas’ multiplies exponentially if these latter are taken into account. 

Productive Areas, such as those concerned with agriculture and/or cattle raising, are one of the chief features of Bolivia. The country has 800 thousand productive units of which 92% belong to producers of agricultural families whose activities are located in rural communities which existence, in some cases, is centenary. These areas are not protected areas but they do demonstrate to be natural areas given that a balanced ecosystem must, and is, maintained for food production and animal farming. Lake Titicaca is not a protected area but is both a productive and a natural area, likewise, most of the Altiplano, ranging from the Department of La Paz to Potosi, is also a natural, harmonious and important ecosystem. Similarly are the valleys surrounding Cochabamba, Sucre and Tarija and the plains which are found, predominantly, in Santa Cruz.  

Still Unknown Territories                

Not all the natural areas are placed under the ‘Protected Areas’ category. Aside from expanding the natural area surface in the country, this fact also brings about other issues such as those concerning preservation, contamination and sustainable development. One of the biggest concerns regarding this is not necessarily the exhaustion of natural resources but the destruction of the environment which could harm both the animal species that live in them as well as the human population who, if not cautious about how they treat the land, might jeopardise their source of food and economic input. 

The good news, however, is that there is still plenty of space for species and animals to reproduce and live peacefully, after all, these are what ‘Protected Areas’ are for. A pertinent question to ask, nonetheless, is how big are these protected areas? The short answer is that they are larger than what one tends to imagine. If we take a look at some of the most popular ones, we will easily come to realise that not everything in these areas is known, even less so documented precisely due to their large size. 

I have identified two main reasons for this being; the first one is that the financing allocated to conservation is rather low in comparison to other areas of the economy such as commerce and mining. Whilst FUNDESNAP, a private organisation that administers the main trust funds for the conservation of protected areas, has a portfolio of 14 million US dollars including foreign bilateral, multilateral and private financing. The private investment in mining alone amounted to 252.8 million US dollars in 2017, a year in which a plan of a further 1.5 billion dollars investment towards the mining sector was approved by the state. Moreover, protected areas among Reserve and National Parks are the most vulnerable to economic shocks; the income coming from tourists represents about 35% and 40% of the annual income for the areas.  With fewer resources to conserve and adequately equipped the areas with professionals, little can be done to exhaustively understand them. This, in turn, can eventually bring about further environmental hazards and endemic deforestation 

The second reason as to why the size of protected areas is perceptively larger than what is demonstrate comes down to the fact that these areas are still widely inhabited. This just exacerbates the repercussions briefly mentioned. For example, the National Reserve of Andean Fauna Eduardo Avaroa is one of the most important Natural Reserves in the Potosi. However, despite its awe-inspiring beauty, the region is one of the most economically depressed. A significant amount of tourists visit the reserve but because there are neither well-prepared guides nor someone to supervise the conservation of the Natural Reserve damage is done to the landscape due to littering or reckless 4x4 driving. An interesting fact about this park is that despite being a National park it still has 61 mines within its territory. 

Another, equally concerning issue, related to the incapacity of properly supervising the National Reserves and Parks due to their extension is the presence of fires, which have consumed a large number of protected and non-protected areas in Bolivia since 2019. The Tunari National Park is said to have lost one hectare to these fires, the natural areas of integrated control San Matias and Otuquis are said to have lost 192,824 hectares and 227,402 hectares respectively, the National Park Carrasco about 4,154 hectares. As I said, the lack of resources allocated to protect the reserves and parks not only lead to the slow deterioration of these areas but also lead to the state unintentionally overlooking issues that lead to illegal poaching, fishing and logging. As these concerns mount up, there are newfound concerns over the lack of control over the ‘colonisation’ of protected areas by coca farmers or other settlers looking for cheap land. 

Conflicts of Autonomy 

A final issue that is worth treating is the continuous conflicts between indigenous communities and the state concerning autonomy and self-determination. The constitution of Bolivia declares the right for indigenous peoples to self-determine but the state actions and decision seem to hinder these constitutional rights. 

Probably one of the most known cases is that of the Indigenous Territory and National Park Isiboro-Sécure or TIPNIS. The TIPNIS was initially founded as a National Park in 1965 and became an Indigenous Territory in 1990 thanks to the relentless crusading of the indigenous population living in the area. The territory hosts three ethnic groups namely; the Moxeños, Yurakarés and Tsimanes all of which amount to approximately 12.388 indigenous inhabitants scattered in 64 communities. Both the flora and the fauna is still widely unknown, the most reliable study on fauna for instance dates back to 2004 and identifies 858 species of vertebrates (Fernández, E. y Altamirano, S., 2004) although the number of species is likely to be higher. 

In June 2011 the government inaugurated the construction of a 306km long highway, a project that would cross straight through the middle of the protected area. Despite an arduous defence that managed to halt the project momentarily, in 2017 the ruling party of government enacted Law 969 which repels the special protection for the park and authorises the drafting of a transportation plan for the TIPNIS. Like many journalists, environmental activists and the communities themselves have demonstrated, the construction virtually never stopped and is at the moment in construction notwithstanding the great controversies. Recently, the ex-president Evo Morales announced that if the representative of his party wins the subnational elections the highway will be built. 

A Green Pearl in Danger 

Bolivia is by far one of the most unspoiled countries in South America. Despite its historical legacy in mining, its reliance on its natural resources for economic development, the human settlements in the many natural areas and decent tourism industry, there is still a great part of Bolivia that is unknown, rather untouched. Blurred and overlapping borders, extensive territories, low investment, and low population density i.e. wide inhabited regions, all mentioned in this article, lead to this conclusion. All these factors, whilst great for adventure-seeking enthusiasts and indigenous communities that value privacy, still pose significant threats both for the conservation of the areas as well as the people that live in them. We ought to truly connect with the land, understand the necessities of mother earth, and learn to appreciate without destroying, just as the butterfly does when gently sipping on the nectar from the flowers. 

---------------------------------------------------

VERSIÓN EN ESPAÑOL

Entre amenazas y conceptos erróneos

Basados en los hechos. Bolivia tiene un total de 182.719,99 km2 de áreas naturales protegidas, lo que representa alrededor del 18% del territorio nacional. Es esta una cifra asombrosa, pero la realidad es que, la extensión de las áreas naturales en el país podría ser mucho mayor.

De acuerdo con la Ley General del Ambiente No. 1333, un área protegida se define como:

“Área natural, con o sin intervención humana, declarada bajo protección del Estado mediante disposiciones legales, con la finalidad de proteger y conservar la flora y fauna silvestre, los recursos genéticos, los ecosistemas naturales, las cuencas hidrográficas y otros valores de interés científico, estético, histórico, económico y social, para conservar y preservar el patrimonio natural y cultural del país ”

La definición es amplia y, para que se aplique de forma eficaz, se han vuelto indispensables otras clasificaciones. Bajo ese sentido, las Áreas Protegidas se han dividido y agrupado en seis categorías diferentes: 

Parques Nacionales, Monumentos Naturales, Reservas de Vida Silvestre, Santuario Nacional, Área Natural de Manejo Integrado y, por último, la Reserva Natural de Inmovilización. A pesar del esfuerzo por diferenciar adecuadamente las áreas, con el objetivo de introducir mejores, y más personalizadas estrategias de conservación, la clasificación no ha logrado incluir todos los Espacios Naturales, o alternativamente, las áreas que merecen protección. 

No todas las áreas naturales están incluidas como áreas protegidas.

Si bien la definición incluye algunas áreas habitadas como áreas protegidas, no considera todas las áreas naturales habitadas como áreas protegidas. Este es un elemento importante a considerar dado que el número de "Áreas Naturales" se multiplica exponencialmente si se tienen en cuenta las areas que son habirtadas.

Las áreas productivas, como las relacionadas con la agricultura y/o la ganadería, son una de las principales en Bolivia. El país cuenta con 800 mil unidades productivas de las cuales el 92% pertenecen a productores de familias agrícolas, cuyas actividades se ubican en comunidades rurales, cuya existencia, en algunos casos, es centenaria. Estas áreas no son áreas protegidas pero sí demuestran ser áreas naturales dado que un ecosistema equilibrado debe y se mantiene para la producción de alimentos y la cría de animales. El lago Titicaca no es un área protegida pero es un área productiva y natural, así mismo, la mayor parte del Altiplano, desde el Departamento de La Paz hasta Potosí, es también un ecosistema natural, armonioso e importante. De igual manera son los valles que rodean a Cochabamba, Sucre y Tarija y los llanos que se encuentran predominantemente en Santa Cruz.

Territorios aún desconocidos                  

No todas las áreas naturales se incluyen en la categoría "Áreas protegidas". Además de ampliar la superficie del área natural en el país, este hecho también trae consigo otros temas como los relacionados con la preservación, la contaminación y el desarrollo sustentable. Una de las mayores preocupaciones al respecto no es necesariamente el agotamiento de los recursos naturales, sino la destrucción del medio ambiente que podría dañar tanto a las especies animales que viven en ellos, como a la población humana que, si no es cautelosa sobre cómo tratan la tierra, podría poner en peligro su fuente de alimentación e insumos económicos.

La buena noticia es que todavía hay mucho espacio para que las especies y los animales se reproduzcan y vivan en paz; después de todo, para eso están las "áreas protegidas". Sin embargo, una pregunta importante es ¿qué tamaño tienen estas áreas protegidas? La respuesta corta es que son más grandes de lo que uno tiende a imaginar. Si damos un vistazo a algunos de los más populares, fácilmente nos daremos cuenta de que no todo en estas áreas es conocido, y menos documentado, precisamente por su gran tamaño.

Hemos identificado dos razones principales para esto; la primera es que el financiamiento destinado a la conservación es bastante baja en comparación con otras áreas de la economía, como el comercio y la minería. Mientras que FUNDESNAP, organización privada que administra los principales fondos fiduciarios para la conservación de áreas protegidas, tiene una cartera de 14 millones de dólares americanos que incluyen financiamiento externo bilateral, multilateral y privado. La inversión privada solo en minería ascendió a 252,8 millones de dólares en 2017, año en el que el Estado aprobó un plan de inversión adicional de 1,500 millones de dólares hacia el sector minero. Además, las áreas protegidas entre las Reservas y los Parques Nacionales son las más vulnerables a las crisis económicas; los ingresos provenientes de los turistas representan alrededor del 35% y el 40% de los ingresos anuales de las áreas. Con menos recursos para conservar y equipar adecuadamente las áreas con profesionales, poco se puede hacer para comprenderlas de manera exhaustiva. Esto, a su vez, puede eventualmente provocar más peligros ambientales y una deforestación endémica.

La segunda razón de por qué el tamaño de las áreas protegidas es perceptiblemente mayor de lo que se demuestra, se debe al hecho de que estas áreas todavía están ampliamente habitadas. Esto solo exacerba las repercusiones mencionadas. Por ejemplo, la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa es una de las Reservas Naturales más importantes de Potosí. Sin embargo, a pesar de su impresionante belleza, la región es una de las más deprimidas económicamente. Una cantidad significativa de turistas visita la reserva, pero debido a que no hay guías bien preparados ni alguien que supervise la conservación de la Reserva Natural, el paisaje se daña por tirar basura o conducir imprudentemente. Un dato interesante de este parque es que a pesar de ser un Parque Nacional, todavía tiene 61 minas dentro de su territorio.

Otro tema igualmente preocupante, relacionado con la incapacidad de supervisar adecuadamente las Reservas y Parques Nacionales por su extensión, es la presencia de incendios que han consumido una gran cantidad de áreas protegidas y no protegidas en Bolivia desde 2019. El Parque Nacional Tunari ha perdido una hectárea por estos incendios, las áreas naturales de control integrado San Matías y Otuquis han perdido 192.824 hectáreas y 227.402 hectáreas respectivamente, el Parque Nacional Carrasco unas 4.154 hectáreas. Como dije, la falta de recursos asignados para proteger las reservas y los parques no solo conduce al lento deterioro de estas áreas, sino que también hace que el estado pase por alto involuntariamente los problemas que conducen a la caza furtiva, la pesca y la tala ilegal. A medida que aumentan estas preocupaciones, surgen nuevas preocupaciones sobre la falta de control sobre la "colonización" de las áreas protegidas por parte de los cultivadores de coca u otros colonos que buscan tierras baratas.

Conflictos de autonomía

Un último tema que vale la pena tratar son los continuos conflictos entre las comunidades indígenas, y el Estado en materia de autonomía y autodeterminación. La constitución de Bolivia declara el derecho de los pueblos indígenas a la autodeterminación, pero las acciones y decisiones del Estado parecen obstaculizar estos derechos constitucionales.

Probablemente uno de los casos más conocidos sea el del Territorio Indígena y Parque Nacional Isiboro-Sécure o TIPNIS. El TIPNIS fue fundado inicialmente como Parque Nacional en 1965 y se convirtió en Territorio Indígena en 1990 gracias a la implacable cruzada de la población indígena que habitaba la zona. El territorio alberga tres grupos étnicos a saber; los Moxeños, Yurakarés y Tsimanes, todos los cuales suman aproximadamente 12.388 habitantes indígenas repartidos en 64 comunidades. Tanto la flora como la fauna son todavía muy desconocidas, el estudio más fiable sobre la fauna, por ejemplo, se remonta a 2004 e identifica 858 especies de vertebrados (Fernández, E. y Altamirano, S., 2004), aunque es probable que el número de especies disminuya.

En junio de 2011, el gobierno inauguró la construcción de una carretera de 306km de largo, un proyecto que atravesaría directamente el centro del área protegida. A pesar de una ardua defensa que logró frenar momentáneamente el proyecto, en 2017 el partido de gobierno promulgó la Ley 969 que rechaza la protección especial para el parque y autoriza la redacción de un plan de transporte para el TIPNIS. Como han demostrado muchos periodistas, activistas ambientales y las propias comunidades, la construcción nunca se detuvo y se encuentra en este momento en construcción a pesar de las grandes controversias. Recientemente, el expresidente Evo Morales anunció que si el representante de su partido gana las elecciones, subnacionales se construirá la carretera.

Una perla verde en peligro

Bolivia es, con mucha diferencia, uno de los países más vírgenes de América del Sur. A pesar de su legado histórico en la minería, su dependencia de sus recursos naturales para el desarrollo económico, los asentamientos humanos en muchas áreas naturales, y la industria del turismo, hay una gran parte de Bolivia que es desconocida, bastante intacta. Las fronteras borrosas y superpuestas, los territorios extensos, la escaza inversión y la baja densidad de población, llevan a la siguiente conclusión: Todos estos factores si bien son excelentes para los entusiastas de la aventura y las comunidades indígenas que valoran la privacidad, aún se encuentran bajo importantes amenazas tanto para la conservación de las áreas, como para las personas que viven en ellas. Debemos conectarnos verdaderamente con la superficie, comprender las necesidades de la madre tierra y aprender a apreciar sin destruir, tal como lo hace la mariposa cuando bebe suavemente el néctar de las flores.