ENGLISH VERSION
I remember the first time I saw Bolivia. As our flight descended below the thick layer of clouds that obscured my coveted window-seat view, I was welcomed by the vast expanses of the Altiplano. Miles and miles of flat, seemingly barren, land laid before me as we approached El Alto. Tall red brick buildings, at first few and far between, were suddenly packed together in this labyrinth-like city. I was overcome by wonder, amazement and the pure desire to explore what laid ahead of me. This lightbulb moment sticks with me 3 years on and as I sit here pondering what it means to explore, I can’t help but share the experiences of my travels.
We come to places with our own perspectives moulded by the experiences we encounter throughout life. For this very reason, each individual’s experiences of exploration vary massively. Bolivia’s rich and diverse landscapes have been documented through the eyes of people from all walks of life. Conquerors, revolutionaries, writers, travellers, locals, all bringing a fresh spin on the places we find ourselves exploring in this month’s issue. With these perspectives though, we have to be careful.
Around this beautiful country, the footsteps of conquistas and colonial overlords have been left behind. Bolivia’s “first” explorers christened the land with names alien to the natives of this land. From Valle de las Animas stretching down to Salar de Uyuni, it’s hard to shake off. We are so used to hearing the stories of post-Colombian explorers, their exploits, their whitewashing and flagrant disregard for the customs of the peoples of this plurinational nation.
It’s hard to know what we’ve lost and what we can no longer explore. All that we can do is be mindful of our surroundings and try to appreciate it for what it was. It isn’t hard to imagine that these lands and monuments we find ourselves in had very different meanings to the original peoples and cultures of this land. It is for this very reason I ask one small thing from the reader. When exploring, shove whatever predispositions you have to the back of your mind and decolonise your travel.
The exploration of Bolivia is not something one does sombrely, it’s an explosion of excitement, colour and celebration but one cannot do it justice without understanding that there is another side to the coin. There is a lot to learn from Bolivia’s colonial history and the only way one can do that is to see it for oneself. With the fresh pair of eyes you bring, you also bring a set of experiences utterly unique to anyone else’s. If everyone from all walks of life were to realise that beneath the beauty there was struggle, then we’d be exploring with more understanding and responsibility - better equipped to explore the world around us.
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VERSIÓN EN ESPAÑOL
Recuerdo la primera vez que llegué y vi Bolivia . Mientras nuestro vuelo descendía por debajo de la espesa capa de nubes que oscurecían mi atenta vista desde el asiento de la ventana, fui recibido por las vastas y majestuosas extensiones del Altiplano. Millas y millas de tierra plana, aparentemente estéril, se extendieron ante mí cuando nos acercamos a la ciudad de El Alto. Los grandes edificios de ladrillo rojo, al principio pocos y distantes entre sí, de repente se apiñaron en esta ciudad con múltiples laberintos. Me sentí abrumado, el asombro y el puro deseo de explorar lo que me esperaba yacía allí mismo. Ese momento quedó grabado en mis retinas y está inmutable en mi memoria después de tres años. Pienso en aquella experiencia mientras me siento aquí reflexionando sobre lo que significa explorar, y no puedo evitar compartir las experiencias de mis viajes, en particular de aquel a Bolivia.
Llegamos a lugares con nuestras propias perspectivas moldeadas por las experiencias que encontramos a lo largo de la vida. Por esta misma razón, las experiencias de exploración de cada individuo varían enormemente de una a otra persona. Los paisajes deslumbrantes y diversos que tiene Bolivia han sido documentados a través de los ojos de personas de todos los ámbitos y rincones de la vida. Conquistadores, revolucionarios, escritores, viajeros, políticos, celebridades, lugareños, todos aportando con un nuevo giro y vibra a los lugares que exploramos en la edición de este mes en la revista.
Alrededor de este hermoso país, las huellas de los colonos han quedado atrás. Los "primeros" exploradores de Bolivia bautizaron la tierra con nombres ajenos a los nativos. Desde el Valle de las Ánimas hasta la extensión de lo que hoy representa el Salar de Uyuni. Estamos tan acostumbrados a escuchar las historias de los exploradores post-colombinos, sus hazañas, su asentamiento cultural y flagrante desprecio por las costumbres de los pueblos de esta nación plurinacional.
Es difícil saber lo que hemos perdido y lo que ya no podemos explorar. Todo lo que podemos hacer es ser conscientes de nuestro entorno y tratar de apreciarlo por lo que fue, por su historia. No es difícil imaginar que estas tierras y monumentos en los que nos encontramos tuvieran significados muy diferentes al de los pueblos y culturas ancestrales. Es precisamente por eso que pido una pequeña reflexión al lector: cuando explores, guarda todas las predisposiciones y prejuicios que tengas en el fondo de tu mente y descoloniza tu viaje.
La exploración de Bolivia no es algo que uno haga con tristeza, por el contrario, es una explosión de emoción, color y celebración. Hay mucho que aprender de la historia colonial de Bolivia y la única forma de hacerlo es viéndolo por uno mismo. Con el nuevo par de ojos que traes puestos ahora, también traes un conjunto de experiencias completamente únicas para todo lo que está a tu alrededor. Si todos, en cada uno de los ámbitos de la vida, se dieran cuenta de que debajo de la belleza de los lugares bolivianos hay una lucha de los que ya pasaron, estaríamos explorando con más comprensión y responsabilidad, mejor equipados para explorar el mundo que nos rodea.
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Photos: Catalina Ugalde
ENGLISH VERSION
Our adventure started with a forty minute Amaszonas flight from La Paz City to Rurrenabaque - or “Rurre” as the locals call it-, taking us from 4,100 meters above sea level to 800 meters above sea level. After passing La Paz’s glacial capped mountains, the view quickly changed to jagged, densely green mountains that are broken by the Beni river weaving its way through. We looked out the window and gasped at the sea of green forest, Rurrenabaque was more beautiful than we had ever imagined.
Because we live in the city, we find it necessary to venture off every once in a while. With the hustle and bustle of people and minibuses, La Paz City can get overwhelming at times. Rurrenabaque, on the other hand, is Bolivia’s gateway to the Amazon and the perfect laid-back town to relax in before heading into the jungle.
Rurrenabaque is a small town that seems to come alive after sunset. With quaint little shacks, a relaxing atmosphere, tropical weather and boats full of bananas arriving into the harbour, it's the perfect place to wind down and read in a hammock, people-watch, eat fresh fish at the riverfront and most importantly, plan your very own Amazon adventure.
Madidi National Park is an ecological masterpiece, boasting a vast array of exotic wildlife including several species of monkeys, capybaras, pink dolphins, caimans, and turtles swimming through the water.
The jungle is a wild place where our senses were pushed to the brink. The sights, smells, and sounds were the only guide we needed as we carefully took each step forward.
During our walk through the jungle, we caught a glimpse of glowing blue butterflies, birds, ants the size of teacups, pineapple flowers, and 200-year-old trees. We learned about the various medicinal plants that have been used for centuries, walked past sloths hanging, drank water from a tree trunk, and watched squirrel monkeys jumping through the rainforest canopy.
Located in northern Bolivia, the ‘Pampas’ are plains of wide open grasslands that stretch out extensively. The Pampas offer a unique opportunity to interact and observe wildlife. The Amazon pink river dolphins are an important part of Bolivia’s natural heritage.
This trip was one of the most spectacular ones we have ever been on. It’s almost impossible to wrap our minds around the Bolivian Amazon, the villages we saw along the way, the people we met, the animals and plants we photographed are among some of our most treasured memories. We feel very blessed to have had the opportunity to explore Bolivia’s Amazon spirit in Rurrenabaque.
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VERSIÓN EN ESPAÑOL
Nuestra aventura comenzó con el vuelo de las 10:05 am de la línea aérea “Amaszonas” el cual transcurre en 40 minutos desde la ciudad de La Paz hacia Rurrenabaque, o ""Rurre"", como lo llaman los lugareños. El vuelo nos llevó de los 4,100 metros sobre el nivel del mar bajando a los 800 metros. Después de sobrevolar las montañas nevadas de La Paz, la vista cambió rápidamente a montañas irregulares, cubiertas de junglas espesas. A lo lejos, el río Beni que se abre paso entre ellas en curvas zigzagueantes. Mirando por la ventana quedamos boquiabiertas ante esa inmensidad verde, Rurrenabaque era más hermoso de lo que habíamos imaginado siempre.
Viviendo en la ciudad, nos parece necesario aventurarnos de vez en cuando. La ciudad de La Paz puede ser abrumadora a veces. Rurrenabaque, por otro lado, es la puerta de entrada de Bolivia al Amazonas y la ciudad perfecta para relajarse antes de embarcarse en una aventura.
Rurrenabaque es un pequeño pueblo que parece cobrar vida después del atardecer. Con pequeñas chozas pintorescas, sin prisas, clima tropical y botes que llegan al puerto con plátanos, es un pueblo para columpiarse en una hamaca con un libro, observar a la gente, comer pescado fresco en la orilla del río y, lo más importante, planificar tus aventuras en el Amazonas.
El Parque Nacional Madidi es una obra maravillosa de la naturaleza , que cuenta con una gran variedad de fauna exótica que incluye varias especies animales como: monos, capibaras, delfines rosados, caimanes y tortugas, entre muchos otros. La selva, un lugar salvaje donde nuestros sentidos despertaron a experiencias distintas. Las vistas, los olores, los colores y los sonidos te conectan de una forma muy cercana con la naturaleza, te sientes vivo. En el paseo por la jungla, pudimos ver mariposas azules brillantes, distintas especies de pájaros, hormigas del tamaño de tazas de té, flores de piña y árboles de hasta 200 años. Aprendimos sobre las diversas plantas medicinales que se han utilizado durante siglos en las comunidades, pasamos el momento junto a perezosos colgando de las ramas, bebimos el “suero de la vida” de un fruto pequeño y delicioso; observamos monos ardilla saltando entre las ramas.
Situadas en el norte de Bolivia, las ""Pampas"" están compuestas por llanuras de praderas abiertas que se extienden ampliamente. Las Pampas ofrecen una oportunidad única para interactuar y observar la vida silvestre. Los delfines rosados del Amazonas son patrimonio natural de Bolivia.
Ha sido de los viajes más bonitos que hemos hecho hasta ahora. Los paisajes que vimos, las comunidades que visitamos en el camino, las personas que conocimos, los animales y las plantas que descubrimos van a quedar siempre en nuestra memoria. Experimentamos un lado de Bolivia que no conocíamos de Rurrenabaque: su esencia amazónica.
