Photo: Iván Rodriguez 

ENGLISH VERSION

We’re told that it won’t be completely snowy until next month, but that doesn’t prevent it from being deathly cold at around 6am as we watch the sun rise in the middle of the altiplano. We’re immersed in an explosion of colours, in a divine limbo... and suddenly those purples, oranges and roses in the sky begin to lose the battle against the rising sun, accompanied by that deep blue that characterises our sky in the winter. In the distance, the great Apu begins to open its powerful arms preparing for our arrival and its peaks glisten as the first rays of the risen sun caress it. It was only with our arrival at base camp that I began to realise the surrealness of the scene that had unfolded before our eyes, it was like waking up from a dream, but only to immediately enter another.

The walk from the base camp to the old glacier takes around 40 minutes. The huge black rocks burnt by the sun and radiation welcome us, and it’s as you become familiar with them that you begin to notice the lack of air. Although the first part of the walk is not extremely challenging, the lack of oxygen means that your heart cannot avoid beating like the drums in a Slipknot concert. The Huayna Potosi is the most accessible 6,000 metre summit in the world, but that doesn’t make all of the altitude-related health complications any easier to deal with. The breathlessness, the pumping heart, and the headache are symptoms of altitude sickness, also known as Sorojchi. There are various remedies to cure it, including the most popular: the ‘Sorojchi Pill’, invented by the paceño pharmacist, Raul Crespo Palza in the 1950s. A miracle. But if swallowing drugs is not part of your diet then it’s recommended to ‘drink plenty of water, breathe to the rhythm of your walking and wear a hat, since the sun at this point can make us a little cranky,’ Geo, our guide, tells us.

A fairly unknown fact for all those people unfamiliar with trekking, mountaineering and other activities of this type, is that they prompt introspection indirectly. This is down to two factors - the first is the loneliness produced by the long distances that are created between the participants. As each one always has a different rhythm, it’s inevitable to move apart and stretch the group in a loose line. At times you end up completely alone: the longer the journey, the more time you’ll have to yourself. The second factor is the enveloping emptiness of the mountain and the masterful grandeur of the surroundings. All of this provides an opportunity to reflect and listen to oneself after gaining a wider perspective. Ideas like the spontaneity of life, for example, catches one off guard; to understand that everything happens only in this moment, to immediately feel nostalgic knowing that that moment will never be experienced again. Even if you return to the same place, the moment will never be the same again: the people, the sun, the air, even yourself will be different.

There is something about the mountain that forces you to think about these things, the mountains listen to you, they welcome you, they speak to you. ‘Achachilas are the spiritual incarnation of our ancestors who, after dying, became one with the mountains,’ Osnar explains, ‘[climbing] for me is a ritual of returning to my ancestral roots and reflecting on our experiences’. It is almost impossible not to understand what Osnar is saying: the silence, the dancing air currents, the angles of the rocks, and the internal energy that motivates us to continue. Clearly, there is a supernatural force conducting the orchestra, wanting to tell us things in a strange language, trying to connect with us on a different, more emotional level.

Therefore, it is easy to understand why all of the local guides try so hard to raise awareness on the effects of climate change in the snowy mountains. ‘In the last three years, the glacier has retreated three metres due to melting’, Osnar laments, while he’s preparing the ropes to climb the old glacier ‘the predictions for the following years are four to five metres per year. We are talking about 30 years until the snow disappears completely’. These statements are not to be taken lightly; very few know that 70% of La Paz’s water supplies come from the snow-capped mountains. Rainwater only constitutes 30%. The conservation of snow-capped mountains and the reduction of greenhouse gas effects, added with the issue of pollution, are of crucial importance for our survival.

On that note, mountains have something much more personal and equally powerful to give us, they are capable of endowing us with strength to face the adversities of life. How? As the mind-body connection is created, the positive psychological responses to our feats are doubled and reinforced. This is empowerment.

Denisse Sanjines tells us a bit about her project ‘Woman Mountain’ in which she participates as a Latin American coordinator. ‘This initiative makes it possible to project women’s internal challenges and turn them into something,’ says Denisse, ‘this has an unimaginable effect on their self-esteem and confidence; if I can climb this mountain, I can do anything.’ Here we see how the mountain connects to seemingly distant struggles such as domestic abuse and social inequality.

With the renewed vision of respect and gratitude, with these newly absorbed and internalised energies, we have all reached the top of the glacier - a representation of our goals, our dreams and our better selves. We have learned to live without nature but outdoor activities remind us of how much we need it. At the end of the day, we are all part of everything and we cannot contribute to a better future without recognising ourselves for who we are - sons and daughters of Pachamama, pampered by the Apus who give us the opportunity to get closer to her again.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

Se nos dice que no estará completamente nevado sino hasta el mes que viene, pero eso no evita que haga un frío de muerte a eso de las 06:00 mientras vemos el sol nacer en pleno altiplano. Nos encontramos sumidos en una explosion de colores, en un limbo divino.. y de pronto esas púrpuras, naranjas y rosas del cielo comienzan a perder la batalla contra el sol saliente acompañado de ese azul profundo que caracteriza nuestro cielo en invierno. A lo lejos el gran Apu empieza a abrir sus poderosos brazos preparando nuestra llegada y sus picos a ser acariciados por los primeros rayos del ahora triunfante sol. Fue solo con nuestra llegada al campo base que fui capaz de percatarme de lo surreal de la escena que se había desvelado frente a nuestros ojos, fue como despertar de un sueño, pero solo para entrar inmediatamente a otro.

Desde ese campo base hasta el viejo glaciar son alrededor de 40 minutos caminando. La bienvenida la dan las enormes rocas negras quemadas por el sol y la radiación, y es en medida en que uno se va familiarizando con ellas que empieza a faltar el aire. Si bien el primer tramo no representa ser de gran dificultad, la falta de oxígeno hace que el corazón no pueda evitar latir como la batería en un concierto de ‘Slipknot’. Sí, el Huayna Potosí es la cumbre de 6000 metros de más fácil acceso en el mundo, pero eso no la exime de provocar todos los desventajosos síntomas de la alta montaña. A esa falta de oxígeno, al apretado trote del corazón, y al dolor de cabeza se lo conoce como mal de altura, o Sorojchi. Para curarlo existen diversos remedios entre ellos el más popular: ‘Sorojchi Pills’, inventadas por el farmacéutico paceño Raúl Crespo Palza en la década de los años cincuenta. Un milagro. Pero si tragar fármacos no está en tu dieta, entonces se recomiendo ‘tomar bastante agua, respirar al ritmo de tu andar y usar gorra, ya que al sol a estas alturas se le da por ponerse un poco cascarrabias.’ nos enseña Geo, nuestro guía.

Un dato bastante desconocido para todas aquellas personas poco familiarizadas con el trekking, el montañismo y otro tipo actividades de este tipo, es que estas actividades indirectamente promueven la introspección. Esto se debe dos factores; el primero es la soledad producida por las largas distancias que se crean entre los participantes. Al tener cada uno siempre un ritmo diferente es inevitable apartarse y estirar el grupo en una fila holgada; terminando a ratos completamente solo, y por más tiempo, mientras más largo el recorrido. El segundo factor es el envolvente vacío de la montaña y la magistral grandeza del entorno. Todo esto arroja una oportunidad para reflexionar y escucharse a uno mismo a partir de la puesta en perspectiva con el todo. Ideas como la espontaneidad de la vida, por ejemplo, llegan a atrapar a uno; el entender que todo pasa solo en este momento, el entrar en una nostalgia inmediata al saber que jamás se volverla a vivir ese instante; porque, aunque puedas regresar al mismo lugar, el momento no será nunca más él mismo, ni las personas, ni el sol, ni el aire, ni tú.

Y es que hay algo en la montaña que te induce a pensar en estas cosas, las montañas te escuchan, te acogen, te hablan. ‘Achachilas se les llama a los espíritus de nuestros ancestros que una vez fallecido regresan a habitar las montañas’ nos explica Osnar ‘[escalar] para mí es un ritual de retorno a esa conciencia ancestral de todo lo vivido’. Casi imposible es no entender lo que Osnar nos explica, en el silencio absoluto callado por él mismo, en las corrientes de aire danzantes, en el ángulo de las rocas, en la energía interna que nos motiva a continuar… claramente hay algo dirigiendo la orquesta, hay algo que se nos quiere decir, todo en un idioma extraño, todo en un plano diferente, uno más anímico. 

Es claro entender por lo tanto por que todos los guías prueban de concientizar fuertemente los efectos del cambio climático en los nevados. ‘Hay 3 metros de retroceso del glaciar al año desde hace 3 años’ nos comenta agitado Osnar mientras prepara las sogas para escalar el viejo glaciar ‘las proyecciones para los siguientes años son de 4 a 5 metros por año…Hablamos de 30 años hasta que desaparezca por completo...y los nevados’. Estas declaraciones no han de ser tomadas a la ligera; pocos son los que saben que el 70% del agua que abastece la ciudad proviene de los nevados. La lluvia representa un pequeño 30%. La conservación de los nevados y la reducción de los efectos de gas invernadero, sumados a la contaminación, son de crucial importancia para nuestra supervivencia. 

En esa nota, las montañas tienen algo mucho más personal e igualmente poderoso que regalarnos, ellas son capaces de dotarnos de fuerza para enfrentarnos a las adversidades de la vida. ¿Cómo? Al crearse la conexión mente-cuerpo la respuesta psicológica positiva de nuestras hazañas se duplica y se refuerza. Hablamos de empoderamiento. 

Denisse Sanjines nos cuenta un poco de su proyecto ‘Mujer Montaña’ en el que participa como coordinadora a nivel latinoamericano. ‘Esta iniciativa permite proyectar los retos internos de las mujeres en algo tácito’ dice Denisse ‘esto tiene un efecto inimaginable en su autoestima y confianza; Si yo puedo con la montaña puedo con el resto’. Es así como vemos que la montaña se extiende hasta luchas aparentemente distantes como el abuso doméstico y la desigualdad social. 

Con esta renovada visión de respeto y agradecimiento, con estas nuevas energías absorbidas e internalizadas es que llegamos todos a la cima del glaciar; representación de nuestras metas, nuestros sueños y nuestros mejores yo. Hemos aprendido a vivir sin la naturaleza pero son actividades como estas que nos recuerdan lo mucho que el cuerpo la necesita. Al fin y al cabo todos somos parte de todo y no podemos contribuir a un futuro mejor sin reconocernos por lo que somos: hijos e hijas de la Pachamama y mimados de los Apus, que nos dan la oportunidad de poder otra vez acércanos a ella.

Photos: Iván Rodríguez P

ENGLISH VERSION

Introduction by Iván Rodríguez P

Every animal should have the right to be able to behave like an animal. This sounds obvious, and what I mean by it is to feel free. Freedom should be cherished by every living being minus those who try to steal it away. It’s frightening to think that freedom is something that can put your life at risk. If an animal lives in the wild, the chances are that it will have to face predators. It is a vicious cycle. The two go hand-in-hand. 

This is a paradox that I discussed at length with Marcelo Levy, the co-founder of the animal sanctuary Senda Verde, while on a long walk we took as we visited various animal sanctuaries. “Their freedom costs them their lives”. Is it possible for animals to feel free and have others respect and accept this? Unlike Orwell’s vision, where all is observed and controlled by men, at the sanctuary in Coroico, the animals have taken over. But what if this isn’t enough to save them? 

Welcome to Senda Verde.

Article by David Fegan

Since the onset of Covid-19, Marcelo Levy and Vicky Ossio’s workload has increased dramatically. The founders of La Senda Verde Wildlife Sanctuary still rise with the animals and follow their usual morning routine: attend to the animals, clean their areas and check that they are eating well before grabbing a quick breakfast themselves. Then, they crack on with their daily tasks at the animal refuge located just a few hours outside of La Paz in North Yungas. Now however, the regular number of 15-18 volunteers has been reduced to four helpers, while their staff has dropped from 20 people to 12. On top of this, the couple must now dedicate time each day to campaigning online in order to find the necessary financial resources to keep Senda Verde alive.

“We have to do the impossible so that we have the necessary funds to continue,” Levy tells me, calling from the sanctuary. Yet, he still gets up every morning thanking his lucky stars and goes to bed excited for another day with the animals. At the sanctuary, Levy and Ossio have embraced a nature-orientated lifestyle and philosophy which they enjoy sharing with others. “It’s a unique experience for the volunteers who come, not just because they have close contact with the animals and nature, but also because they can learn a lot about who they are as people,” says Levy. “The animals are our teachers and healers because we learn something from them every day.” 

The renowned non-profit wildlife sanctuary was established in 2003. Although it was initially set up as an animal refuge, Senda Verde has also grown to become an educational centre for the numerous schools and universities that visit, in addition to many other multinational guests. As nature lovers at heart, Levy and Ossio were shocked by the neglect of environmental education when they moved to Coroico in 2000. On top of that, seeing the enormous amounts of logs, plants and animals being transported from more remote jungle areas to the city of La Paz in buses and trucks on a daily basis, motivated the pair to take action.

“We had never dwelt so much on problems such as illegal trafficking and animal cruelty” says Levy. In their subsequent research, they found that the Bolivian state had done minimal work to preserve and save the nation’s natural heritage and that there were no environmental education programs in the national curriculum. “We told ourselves we couldn’t just sit and cry and not do anything about what we were seeing happen. So, we decided to leave our jobs and dedicate our lives to taking action,” says Levy.

In the last eight years, the animal population at Senda Verde has multiplied significantly. This is because cases of animal trafficking and deforestation continue to rise in Bolivia. The link between the two is no coincidence. Levy points out that Bolivia — with all of its biodiverse beauty — destroys more natural habitats (relative to space per person) than any other country, which makes wild animals easier to capture. The rise in the destruction of fauna is principally due to demand from overseas, where exotic animals are worth thousands of dollars more than in Bolivia. 

“A macaw, for example, is worth 10 times as much in Brazil than in Bolivia, while in the USA it’s worth over $25,000-$30,000,” says Levy. “Locally, people were paying around $100 for a jaguar fang or $400 for the entire animal, but in China, this turns into $50,000-$100,000 for a jaguar.”

To combat this issue, the sanctuary works with a number of national governing bodies and private organisations, and some people even voluntarily hand over animals bought or received through the illegal animal trafficking trade. Jucumaris, jaguars, boa constrictors, macaw parrots, caimans as well as spider, howler and capuchin monkeys are among the 65 species of animals that currently take refuge at Senda Verde. As returning illegally trafficked animals to their natural environment is an extremely complicated and typically unsuccessful process, Levy says that the real objective should be to amend laws so that animals are not taken from their natural habitats in the first place. 

The deterioration and destruction of nature is also reflected by the impact of climate change. Levy says that, with each passing year, the rivers in Los Yungas are more contaminated, the land is drier and there is less rain. There are also less flowers and pollinators. “Climate change is a reality, the future is here. I don’t know how long we have to wait before doing something,” says Levy. One way Senda Verde is taking action to save wildlife is through a number of rewilding and conservation projects. The latest of these, Butterfly Sky, is housing over 300 tropical butterflies of 40 different species in two big domes. The idea is to conserve and care for these exquisite invertebrates before releasing them to repopulate the local area. 

According to Levy, action in the form of conscientious individual consumption, environmental education and working together in homes and communities are all ways in which people can act more responsibly towards our planet. Large scale social change, at grassroots level, is needed now. The pandemic is an opportunity for us to change the way we think and act.

For more information on the Butterfly Sky project or to make a donation to help Senda Verde survive, please visit their website: https://sendaverde.org/. Levy and Ossio are hoping to offer virtual tours of Senda Verde and seminars soon in order to continue educating and inspiring people to value nature. 

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

Introducción por Ivan Rodriguez Petkovic:

Comportarse como animales debería ser la verdadera expresión de todo animal, suena lógico, y lo asimilable cuando me interno en este pensamiento es; ser libre. La libertad debería ser un sentir delegado a todos, y prohibido solo a aquellos que se lo hayan ganado de alguna manera. 

Es temible pensar que además de esto, tu libertad pueda ser factor de riesgo; si ya la has conseguido, te enfrentas a un depredador, es casi como un círculo vicioso. Uno no existe sin el otro.

He ahí la paradoja que conservamos con Marcelo en una larga caminata que tuvimos mientras visitabamos a diferentes animales refugiados en amplias parcelas de tierra. “Su libertad les costaría la vida”.

¿Cómo se puede mantener nuestro comportamiento animal libertario, además de emplear el respeto y convivencia?

Ya lo mencionaba en un post de Instagram (@bolivianexpress), justo después de haber visitado la Senda Verde, donde mencionaba a Orwell y su predicción de un mundo controlado/observado por el hombre, mientras en la Senda Verde, se predica uno dominado por los animales. 

Podría no ser suficiente. Bienvenidos a la Senda Verde. 

Artículo por David Fegan

Desde el inicio del covid la carga de trabajo de Marcelo Levy y Vicky Ossio ha aumentado drásticamente. Los fundadores del Santuario de Vida Silvestre aún se levantan con los animales y siguen su rutina matutina habitual: atender a los animales, limpiar sus áreas y verificar que estén comiendo bien; antes de poder tomar un rápido desayuno.

Luego, empiezan sus tareas diarias en el refugio que queda ubicado a pocas horas de La Paz, en los Yungas del Norte. El número regular de voluntarios a los que Vicky está acostumbrada es de 15 a 18, pero desde que la cuarentena se inició en marzo, el número ha bajado a cuatro ayudantes, y su personal, de 20 a 12. Además de esto, la pareja ahora debe dedicar tiempo todos los días a hacer campaña en línea para continuar encontrando los recursos financieros necesarios para que la Senda Verde pueda mantenerse en pie. 

“Tenemos que hacer lo imposible para tener los fondos necesarios para continuar”, comenta Levy desde su celular en el santuario. Sin embargo, todavía se levanta cada mañana para agradecer a su estrella de la suerte, y se acuesta emocionado por otro día con los animales.

Desde ahí, Levy y Ossio han adoptado un estilo de vida y una filosofía orientados a la naturaleza que disfrutan compartir con los demás. “Es una experiencia única para los voluntarios que vienen, no solo que tienen un contacto cercano con los animales y la naturaleza, sino también porque pueden aprender mucho sobre quienes son como personas'', dice Levy. “Los animales son nuestros maestros y sanadores; aprendemos algo de ellos todos los días”.

El reconocido santuario de vida silvestre sin fines de lucro inició su camino en 2000. Aunque inicialmente se estableció como un refugio de animales, la Senda Verde también se ha convertido en un centro educativo para las numerosas escuelas y universidades que los visitan, además de muchos otros invitados multinacionales. Como verdaderos amantes de la naturaleza, Leavy y Ossio se sorprendieron por el descuido de la educación ambiental cuando se mudaron a Coroico en el año 2000. Además de eso, al ver la enorme cantidad de troncos, plantas y animales que se transportaban desde las áreas selváticas más remotas, hacia la ciudad. Lo cual motivó a la pareja a tomar medidas. 

“Nunca nos habíamos detenido a pensar en los problemas que existen entorno al tráfico y la crueldad hacia los animales”, dice Levy.  En una rápida observación al trabajo del Estado boliviano, se encontraron con muy pocas alternativas de preservación del patrimonio natural de la nación. Además, se dieron cuenta que la educación ambiental en los planes de estudio eran nulas. “Nos dijimos a nosotros mismos, no podemos simplemente sentarnos y llorar al respecto sin hacer nada. Por lo que decidimos dejar nuestros trabajos en la ciudad, y dedicar nuestras vidas a tomar medidas para proteger los animales”, dice Levy.

En los últimos ocho años, la población animal en la Senda Verde se ha multiplicado significativamente. Esto se debe a que los casos de tráfico de animales y deforestación continúan en aumento. El vínculo entre los dos no es una coincidencia. Levy señala que Bolivia, con toda su biodiversidad, destruye más hábitats naturales (en relación con el espacio por persona) que cualquier otro país, lo que hace que los animales salvajes sean más fáciles de capturar. El aumento de la destrucción de la fauna se debe principalmente a la demanda que llega desde el exterior, donde los animales exóticos valen miles de dólares. 

“Un guacamayo, por ejemplo, vale 10 veces más en Brasil que en Bolivia, mientras que en los Estados Unidos vale más de $us 25,000 a $us 30,000, dice Levy. “A nivel local, la gente paga alrededor de $us 100 por un colmillo de jaguar o $us 400 por el animal completo, pero en China, esto se convierte en $us 50,000 - $us 100,000 por un jaguar”.

Para combatir este problema, el santuario de Los Yungas trabaja con una serie de organismos gubernamentales nacionales, y organizaciones privadas, además de algunas personas que entregan voluntariamente animales comprados o recibidos por el tráfico ilegal. Jucumaries, jaguares, boas, guacamayos, caimanes, monos araña, aulladores y capuchinos, se encuentran entre las 65 especies de animales que actualmente se refugian en la Senda Verde. Ya que devolver los animales traficados ilegalmente a su entorno natural es un proceso extremadamente complicado y generalmente infructuoso, Levy dice que el objetivo real debería ser modificar las leyes para que los animales no sean sacados de sus hábitats naturales.

El deterioro y destrucción de la naturaleza también se refleja en el impacto del cambio climático, Levy dice que, con cada año que pasa, los ríos de Los Yungas están más contaminados, la tierra más seca y hay menos lluvia. También hay menos flores y polinizadores. “El cambio climático es una realidad, el futuro está aquí. No se cuanto tiempo tendremos que esperar antes de hacer algo”, dice Levy. Una forma en que la Senda Verde está tomando medidas para salvar la vida silvestre es a través de una serie de proyectos de reconstrucción y conservación. El último de ellos, Butterfly Sky, que albergará más de 300 mariposas tropicales de 40 especies en dos cúpulas de 15 metros de altura. La idea es conservar y cuidar a estos exquisitos invertebrados antes de liberarlos para repoblar el área local. 

Según Levy, la acción en forma de consumo individual consciente, educación ambiental y trabajo conjunto en los hogares y comunidades, son formas en las que las personas pueden actuar de manera más responsable hacia nuestro planeta. Ahora se necesita un cambio social a gran escala, a nivel de base. La pandemia es una oportunidad para que cambiemos nuestra forma de pensar y actuar.

Para mayor información sobre el proyecto Butterfly Sky or para hacer una donación visite la pagina web de Senda Verde: https://sendaverde.org/

Levy y Ossio esperan poder ofrecer tours virtuales de la reserva y seminarios pronto con el fin de continuar a educar e inspirar a los que valorar la naturaleza. 

Photos: Michael Dunn and Manuel Seoane

ENGLISH VERSION

‘El Gran Poder will be celebrated online’ reads the front page of the periodical ‘La Jornada’ on the 3rd of June, 2020, but beyond that, silence. Although the virtual form of the parade dealt with important cultural issues, it did not compare to the feeling of physically being at the parade: the powerful, earth-trembling entrance of the Caporales bells, or to see how the wind cuts through the Tinku dance. Nothing will equal the third chela toast shared between friends in the middle of Avenida Buenos Aires. The parade was cancelled in April. The reason, everyone knows: Coronavirus. This is particularly saddening as this year would have been the first time that we celebrated Gran Poder under the title of Intangible Cultural Heritage of Humanity, as declared by UNESCO in December. 

Due to other endless concerns and circumstances, the loss of the ‘Fiesta Más Grande De Los Andes’ has not been received well among Paceños, but it’s enough to make everyone feel the great loss and the fact that it represents more than one productive sector. Now, that we have time, let’s give ourselves some space to reflect on what it really means to have lost the Gran Poder’s Feast of Jesus in 2020.

ORIGIN

On the 8th of December, 1663, the Convent of the Conceptionist Mothers was founded. It is said that in order to enter the convent it was necessary for the applicants to carry an image with them. Genoveva Carrión, one of the postulating nuns, decided to carry an image of 3 faces of the Lord Jesus of Gran Poder (representing the Holy Trinity, very controversial). The image roamed for many years in various neighbourhoods of La Paz until between 1922 and 1923 it finally settled in the Chijin area of Calle Leon De La Barra in the city. Due to the number of pilgrims who came to praise the image, it was decided in 1928 to build a temple finished in 1930. Finally in 1932, the religious authorities took down the image of Jesus of the Gran Poder to just one face and it has been that way since. The dances and celebrations date back to 1923 with the emergence of folkloric groups, initiatives by the embroiderers of Illampu Street. In 1924, the first Diablada of the Chichilaya region appeared; in 1927, the ‘Diablada del Bordadero’ emerged, in addition to a group of Suri Sikuris made up of a group of shoe-shiners called ‘Cebollitas’; in 1969, the dance of the Caporales de Chijini was created and finally, in May 12, 1974, the Association of Folkloric Groups was founded. From those first groupings and celebrations, the festival that we know today was built; gradually adding more groups, more dancers and more dances from all over the Bolivian territory. To date, 40,000 dancers, more than 7,000 musicians, and around 90 bands have taken part in the celebration.

THE ECONOMIC VALUE

Since those first parades, there have been 96 years of uninterrupted celebration. The momentum that has been building around the celebration has created a real economic bonanza for business partners. It is estimated that the Gran Poder parade generates an annual income of about 120 million dollars, expenses that mainly include the sale of alcoholic beverages (Diario Página Siete, 2019). A curious fact is that 44% of these drinks consist of beer, that means, 52 million dollars worth of ‘chelitas’ have been sold. Other expenses also include making costumes, renting rooms, transportation, and logistics. The parade has become more of a capitalist endeavour and has shown how certain communities previously deprived of economic power are adapting and commodifying. This year, unfortunately, many of the business contracts, which generally begin to be drawn up by the end of February, have been cancelled. This is a big economic blow for both commercial partners and the local economy.

REGARDING THE HUMAN ASPECT

The significance of the Gran Poder Parade for La Paz’s society is a poorly studied and quite controversial subject. A study by the social psychologist Porfidio Tintaya affirms that, among the reasons for the celebration of the parade, there are some dangerous paradoxes. Although devotion and faith to the Lord of the Gran Poder (He who fulfils the wishes and demands of the participants) are prime motivators for the celebration, the parade also exposes strong egoistic, wasteful, vain and sectarian aspects. It seems ironic that peace and harmony between brothers are praised, when in practice, it is simply a case of which group performs and looks best? The term “Toxic Faith” (Tintaya, 2012) is used to describe the fraternities. Alongside Christian values, opulence, the exaggerated consumption of alcoholic beverages and physical fights on the streets are made to be acts of religious devotion. The promise to dance for three consecutive years, (a promise made by the majority of the participants), and continue to aim to be the best, seems to only incite competitiveness and arrogance.

The paradox of faith and indulgence is also reflected in our society as a whole. Just like our use of language and slang, customs are a reflection of the “collective psyche” of a society. We are part of a contradictory society guided both by our faith and beliefs, as well as by carnal desires. We live in society in which parties and excess collide with conservatism and morals. The Gran Poder festival exhibits the syncretism of our society not only in its very celebration, but also in what it has to say about us as inhabitants of the Andes on a broader level. Our society was founded with two faces that never merged and, on the contrary, learned to live in coexistence. Along these lines, it is worth explaining what the Gran Poder dances have a lot of meaning for our country’s Aymara identity. A study by  the visual anthropologist Jeff D. Himpele describes how, using the main example of Morenada, these dances have served as an instrument to legitimise the social and political mobility of the new Aymara middle class. A community that had historically found itself in a ‘subordinate’ position. At the same time, dance also serves to create and make clear the existence of a hybrid culture, allowing the Aymara-descended community to reclaim parts of their culture.

El Gran Poder serves as a stage where, not only our darkest impulses find an outlet, but where our heterogeneous identity, as well as our history, can be shown in an expressive and memorable way.

In a similar vein, Gran Poder contributes to our society in a third way: it strengthens ties between communities. Although there is excessive alcohol consumption and some paraphernalia, the embroiderers, merchants, dancers and the general public come together in a single celebration of our identity and brings us to a point of reconciliation between our past and present, promising a new modernity. We must not forget that in the parade, the spirit of Ayni is embodied - meaning ‘today for you, tomorrow for me’ - one of the most well known philosophies of the Aymara peoples.

El Gran Poder, beyond a show and a tradition, is a part of us, the very expression of what we were, who we are and who we will be. This year has certainly left a void in our society, but we hope to celebrate the coming years with as much enthusiasm, perhaps now with renewed admiration.

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VERSIÓN EN ESPAÑOL

‘El Gran Poder se Celebrará de forma Online’ lee en portada el periódico ‘La Jornada’ el 3 de junio del 2020, pero más allá de ello, silencio. Si bien el espacio online llegó a tratar y exhibir diversos temas de significancia no hay forma en que se pueda comparar el poder sentir como retiembla el suelo con la entrada de los cascabeles de caporales, o ver como el viento se corta con el paso de los tinkus… nada igualará al tercer brindis de chela compartida entre amigos en plena avenida Buenos Aires. Fue en el mes de abril que se decidió cancelar la entrada, la razón ya todos la saben; el Coronavirus, y esta debería ser una noticia aún más triste siendo que este año hubiese sido la primera vez que celebramos el Gran Poder bajo el título de Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad declarado por la UNESCO en diciembre de la pasada gestión.
Debido al sin fin de otras preocupaciones y circunstancias la pérdida de la ‘Fiesta Más Grande De Los Andes’ no ha sido muy sentida entre los Paceños, pero basta con echarle un poco de cabeza para percatarse de la gran pérdida que representa para más de un sector productivo. Ahora, que tenemos holgura de tiempo, démonos un espacio para reflexionar acerca de ¿Qué significa realmente haber perdido la Fiesta de Jesús del Gran Poder el año 2020?

ORIGEN
El 8 de diciembre de 1663 se funda el Convento de las Madres Concepcionistas. Se dice que para poder entrar al convento es necesario que las postulantes porten consigo una imagen. Genoveva Carrión, una de las monjas postulantes, decide llevar una imagen de 3 rostros del Señor Jesús del Gran Poder (representando a la Santísima Trinidad. Muy controversial). La imagen rondo por muchos años por diversos barrios de La Paz hasta que entre 1922 y 1923 finalmente se asentó en la Zona de Chijini en la Calle León De La Barra de la ciudad. Debido a la cantidad de peregrinos que acudían a la alabanza de la imagen, se decidió en 1928 construir un templo terminado en 1930. Por último, en 1932 las autoridades religiosas redujeron la imagen del Jesús del Gran Poder a solo un rostro y ha sido así desde entonces.
Las danzas y celebraciones, sin embargo, se remontan a 1923 con el surgimiento de las primeras fraternidades folklóricas. Iniciativas por parte de los bordadores de la calle Illampu. En 1924 aparece la primera diablada de la región Chichilaya, en 1927 surge la Diablada del Bordadero, además de un grupo de Suri Sikuris constituido por un grupo de lustrabotas llamado “Cebollitas”, en 1969 se crean la danza de los Caporales de Chijini y finalmente el 12 de mayo de 1974 se funda la asociación de grupos folklóricos. Desde aquellas primeras agrupaciones y celebraciones es que se fue construyendo la festividad que conocemos hoy; añadiéndose paulatinamente más fraternidades, más bailarines y más danzas de todo el territorio boliviano. A la fecha, en el festejo toman parte 40.000 bailarines, más de 7.000 músicos, y alrededor de 90 bandas.

VALOR ECONÓMICO
Desde aquellos primeros desfiles son 96 años de celebración ininterrumpida. El momentum que se ha ido formando en torno a la celebración ha creado una verdadera bonanza económica para los productores asociados. Se estima que la entrada del Gran Poder genera de forma anual un aporte de cerca de 120 millones de dólares; gastos que incluyen mayoritariamente el expendio de bebidas alcohólicas (Diario Página Siete, 2019) . Un dato curioso es que el 44 % de estas consiste en el consumo cerveza, es decir, la “chelita” equivale a 52 millones de dólares. Otros gastos también incluyen la elaboración de trajes, el alquiler de los salones para los prestes, el transporte, y la logística. Esto demuestra claramente una adaptación a las prácticas modernas del capitalismo de mercancías por parte de comunidades que antes estaban privadas de poder económico. Amargamente para este año muchos de los contratos, que generalmente empiezan a gesticular a finales de febrero, se han visto cancelados representado un golpe muy duro tanto para los productores como para la economía local.

CON RESPECTO AL ASPECTO HUMANO
La significancia de la entrada del Gran Poder para la sociedad paceña es una realidad poco estudiada y bastante controversial. Un estudio hecho por el psicólogo social Porfidio Tintaya afirma que dentro de las razones por la celebración de la entrada existen peligrosas paradojas. Si bien el motivante tradicional que incita la celebración es la devoción y fe hacia el Señor del Gran Poder - en espera que este cumpla con los deseos y peticiones de los participantes – existe un fuerte componente egoísta, despilfarrador, vanidoso y sectario. ¿No es acaso contradictorio el que se alabe la paz y armonía entre hermanos cuando en práctica se trata de mostrar cual fraternidad es la que se excede más? Se usa el término de “Fe tóxica” (Tintaya, 2012) a esa confundida subjetividad de los fraternos con los valores cristianos; la opulencia, el exagerado consumo de bebidas alcohólicas y las peleas físicas por las calles de la festividad se ven maquilladas como devoción religiosa. La promesa de bailar los tres años consecutivos (promesa mayoritaria entre los fraternos) y de hacerlo de la mejor forma posible parece solo incitar a tres años más de jactancia.
Esta paradoja, sin embargo, reclama un lugar muy íntimo en nuestra sociedad en general. Así como el idioma y las jergas, las costumbres son un reflejo del “psico colectivo” de la sociedad. En una opinión personal, somos parte de una sociedad contradictoria guiada tanto por nuestra fe y creencias, así como por una desmesurada animalidad intrínseca del ser humano como especie. Vivimos en colectivos sociales en las que las fiestas y excesos chocan codos con el conservadurismo y la moral. La fiesta del Gran Poder exhibe el sincretismo de nuestra sociedad no solo en su mismísima celebración, sino también en lo que esta dice de nosotros como habitantes de Los Andes en un plano más amplio. Nuestra sociedad fue fundada con dos caras que nunca llegaron a fusionarse y por lo contrario aprendieron a vivir en coexistencia.
En esta línea vale la pena explicar lo que las danzas del Gran Poder han llegado a significar para la población Aymara con relación a su identidad. Investigaciones como la del Antropólogo visual Jeff D. Himpele describen como – en el ejemplo de la morenada - ha servido como instrumento para legitimar el ascendente estatus político y económico de la nueva clase media Aymara. Comunidad que históricamente se había encontrado siempre en una posición ‘subalterna’. Paralelamente, la danza también sirve para crear y hacer explícita la existencia de una cultura híbrida permitiendo así a la comunidad Aymara-descendiente reclamar todos los beneficios de la cuidada nación.
El Gran Poder demuestra servir como un escenario en donde no solo nuestros impulsos más ‘oscuros’ encuentran un canal de desahogo, pero en donde nuestra identidad heterogénea e híbrida, así como nuestra historia, puede manifestarse de forma concisa y memorable.
Así mismo existe una tercera contribución del Gran Poder en nuestra sociedad, y está el fortalecimiento de los lazos entre comunidades. Aunque sí haya consumo de alcohol en exceso y algo de parafernalia; los bordadores, comerciantes, fraternidad y el público mismo se unen en una sola celebración de nuestra identidad y trae a un punto de reconciliación entre nuestro pasado y el ahora, ornamentando la creación de una nueva modernidad. No debemos olvidar que en la entrada se encarna el espíritu de Ayni ‘hoy por ti mañana por mi’ una de las filosofías más conocidas de los pueblos Aymaras.
El Gran Poder más allá de representar un espectáculo y una tradición es una parte más de nosotros, la expresión misma de lo que fuimos, somos y seremos. Este año sin duda dejó un gran bache, pero esperemos volver a celebrar con igual fuerza los años que vienen, quizás ahora con una renovada admiración.