ENGLISH VERSION
Ironically, in recent years, alternative culture has increasingly become the norm, especially in the current socio-political climate Bolivia has found itself in the past couple of decades. Scenes on the fringe, cultures on the brink of total westernisation and practices that stray from popular culture thrive in Bolivia, as a result, society in Bolivia has been revitalised by growing acceptance. This movement towards a pick and mix of cultures and lifestyles may find roots in the progressives stances taken by the people and government in recent years. It is now a country that wears its indigenous heart on its sleeve, bringing with it new thought and philosophies that impact the way people live their lives in Bolivia.
La Paz is Bolivia’s very own bohemian capital city. It stands as the leading example of a melting pot of cultures and lifestyles. In its past, it was known as the indigenous city but was divided into two, one half was the indigenous quarter while the other was occupied by the ruling mestizos. In the years to come, it would overcome that and openly embrace its indigenous heritage. Now on the cobbled roads of Sopocachi, you can stop off and top up on some traditional Sopa de Mani to keep the bitter cold at bay and cap it off with a coffee at a vegan cafe, something that is of no short supply in La Paz.
La Paz has taken to these alternative lifestyles and has been seeking out greener alternatives when it comes to one's diet. Up until the pandemic, vegan cafes had been popping up and down La Paz and is a movement that had taken over the rest of the country. However, the gastronomy scene had gone one further and focussed on serving sustainable produce that was produced locally. Cutting down carbon emissions is now a priority for some of the best restaurants in La Paz. Gustu and Ali Pacha have been key to this movement, thanks to their efforts, restaurants across the country look for the best low carbon, locally grown alternatives. In their quest for a plate that truly represents the best of Bolivia, these restaurants have taken the first steps to make Bolivia better.
In this month’s edition, we are looking at Alternatives. While Bolivia has its fair share of alt-teens complete with the obligatory nose piercing, love for heavy metal and leather jackets, this is unfortunately not a tribute to them. Instead, we are looking at the fringes of arts, the green alternative and indigenous expression. Through these virtual (and therefore COVID free) pages, Fruzsina Gal looks at Bolivian Ballet and its fusion with traditional Bolivian customs. Robyn Kate Pollard, explores the sounds of the jungle and how Saya is key to the preservation of the afroboliviana identity. Ryan McMeekin sits down and talks to the famed poet Benjamín Chávez and talks about his showcasing of Bolivia’s poetic talent. Mitologias Imaginarias by Renata Lazcano Silva looks at how artists Mateo Caballero and Natalia Peña are engaging children in the arts and mythology to free their creative minds. Finally, we take a look back at Festival de Comida Consciente, a sustainable food fair, Marie de Lantivy guides us through the open-air market stalls in search of what Bolivia has to offer.
VERSIÓN EN ESPAÑOL
En los últimos años, la cultura se ha convertido cada vez más en algo sustancial. Estas están al borde de la occidentalización total y prácticas que se alejan de la cultura popular prosperan en el país. Como resultado, la sociedad en Bolivia se ha revitalizado por una creciente diversificación. Este movimiento hacia una diversidad y mezcla de culturas y estilos de vida puede tener sus raíces en las posturas progresistas adoptadas por la gente en los últimos años. Sin embargo, Bolivia, es un país que lleva su corazón indígena en la manga, y trae consigo nuevos pensamientos y filosofías que impactan la forma en que las personas viven sus vidas. Sobre todo, la gastronomía nacional, está a la vanguardia de ello.
La Paz es la capital bohemia de Bolivia. Se erige como el principal ejemplo de un crisol de culturas y estilos de vida. En su pasado, se la conocía como la ciudad indígena pero estaba dividida en dos, una mitad eran las zonas indígenas y la otra la ocupaban los mestizos gobernantes. En los años venideros, superaría eso y abrazaría abiertamente su herencia indígena. Ahora, en las carreteras adoquinadas de Sopocachi, se puede hacer una parada y reponerse con un poco de Sopa de Maní tradicional para mantener a raya el frío y terminar con un café en un restaurante vegano fusión, algo que ya no escasea en La Paz. Una mezcla entre las raíces y la globalización.
La Paz ha adoptado estos estilos de vida alternativos y ha estado buscando opciones más ecológicas en lo que respecta a la dieta. Hasta la pandemia, los cafés veganos habían estado apareciendo esporádicamente en la ciudad y es un movimiento que poco a poco se apoderó de un, aún pequeño, espacio en el resto del país. Sin embargo, la escena de la gastronomía fue más allá y se centró en servir productos sostenibles que se producían localmente. Reducir las emisiones de carbono es ahora una prioridad para algunos de los mejores restaurantes de La Paz. Gustu y Ali Pacha han sido claves en este movimiento, gracias a sus esfuerzos, los restaurantes de todo el país buscan las mejores alternativas bajas en su huella ambiental, y con ingredientes cultivados localmente. En búsqueda de un plato, que verdaderamente represente lo mejor de Bolivia, los restaurantes mencionados han dado los primeros pasos para hacerlo.
Estamos en búsqueda de una perspectiva hacia los márgenes de las artes culinarias, la alternativa verde y la expresión indígena. A través de estas páginas virtuales, Fruzsina Gal analiza el Ballet Boliviano y su fusión con las costumbres tradicionales bolivianas. Robyn Kate Pollard, explora los sonidos de la jungla y cómo la Saya es clave para la preservación de la identidad afroboliviana. Ryan McMeekin toma sus apuntes y habla con el reconocido poeta Benjamín Chávez denotando una demostración del talento poético boliviano. Mitologías Imaginarias de Renata Lazcano Silva analiza cómo los artistas Mateo Caballero y Natalia Peña están involucrando a los niños en las artes y la mitología, sobre todo para liberar sus mentes creativas. Finalmente, echamos un vistazo al Festival de Comida Consciente, una feria de comida sostenible, Marie de Lantivy nos guía a través de los puestos del mercado al aire libre en busca de lo que Bolivia tiene para ofrecer en este sentido.
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Photos: Changtse Quintanilla & Fruszina Gal
ENGLISH VERSION
Redefining the social boundaries of an artform
To think of ballet is to think of a well-constructed image of a tall, slender, fair-toned dancer in front of an elegant, rich, fair-toned audience. The art of pirouettes and tutus has always retained an elitist, if not racially discriminative, tone throughout history and around the world. Its origins in Europe have given it a sense of exclusivity that has not allowed much room for progress. But here in La Paz, once the curtains open and the applause dies a contrasting sight becomes visible – a short, dark-skinned Bolivian, standing out amongst the expected.
Ballet schools in Bolivia are changing ever so slowly. The transformation might be gradual and singular to a small number of groups, such as Ballet de Bolivia (BDB), but the initiative reflects an overarching change in the country towards a more inclusive interpretation of this particular dance style.
Jimmy Calla Montoya, Director of BDB, emphasises the importance of Bolivian identity not only as an essential part of his ballet, but also as the core of his institution. He has danced for the Ballet Folklórico Nacional de Bolivia and has had his own ballet school for six years now. Having travelled around the Bolivian countryside and learned first-hand about indigenous dances, Calla believes the ballet scene is slowly becoming more inclusive – although it hasn’t been easy. Originally, classical ballet in Bolivia was limited to people who had money and descended from Spaniards and criollos. As one of the first few non-white Bolivian dancers, Calla remembers being called one of the ‘dark ones’ at the start of his career.
‘Classical ballet is European and the physical prototype is of a European, not a native South American,’ he explains. ‘The most shocking in my case was that I was brown, and in 1997 this problem was a lot more prominent. The issue of discrimination also transpired in my transfer to traditional ballet. When I applied [to Ballet Folklórico Nacional] they objected to my features. At the time, dancers wanting to represent Bolivia in European shows still had to have light skin and light eyes.’
But as Calla says, ballet in Bolivia is becoming ever more inclusive, if only in small measures. On a national level, Ballet Folklórico Nacional now accepts all dancers, which is a sign of progress. At BDB, Calla recruits artists who have a body for ballet, independently of their skin tone, and who can learn the skills that he is looking for.
One of Calla’s objectives in founding BDB was to give the opportunity to all Bolivians, regardless of their skin colour and stature, to dance and to learn about ballet. The other important motivation was to reclaim a national heritage that he felt was being lost. According to Calla, when transposed to the urban, more international context of Bolivian cities, traditional dances have been stylised to a point that they have lost their essence. ‘A lot of the traditional symbolism has been lost,’ he explains. BDB is his attempt to preserve the soul and spirit of Bolivia. He hopes to showcase Bolivian culture to the rest of the world by intertwining the technique of classical ballet and the symbolism of indigenous dances. ‘There are a lot of codes from our existing cultures that we don’t know about,’ Calla says. ‘The indigenous, the original – almost no one knows about it.’
With such matters at the forefront, what results is folkloric ballet that conveys a concrete sense of Bolivian identity. During the first five years of Calla’s school, BDB only performed outside of Bolivia as a strategy. The traditional garments and clothes came from indigenous towns, but the ballet itself was created for a foreign audience. They performed in Chile, Paraguay, Argentina, Brazil, and have received invitations to perform in Europe too. This year, however, Calla has decided to bring the dance back to its roots for the first time. The school performed this year at Casa de las Culturas, in La Paz, to represent the legend of the Loco Paya-Paya, a forbidden dance from the Yungas that is performed between midnight and 5am. For Calla, it is essential that his dancers do research and understand the concept behind every dance creation. He believes it’s what separates BDB from the rest of ballet organisations.
‘In La Paz there are a lot of groups that call themselves “ballet”,’ Calla says, ‘and whose directors have never seen or studied the art. My ballet is the opposite, full of morenos to represent the varied fabric of our culture. My goal is for this ballet to become the reference, interwoven with the native. I want people to know what we are wearing, what it represents, what it means.’ In this sense, BDB is a counteroffer to existing groups that Calla believes invent indigenous dances and erase Bolivian culture instead of cultivating it. His current school consists of 35 people, all of whom have to learn about the origin of a dances before they can perform it.
Calla hardly has to think to sum up BDB in three words. ‘It’s easy,’ he says, ‘Indigenous. Disciplined. Passionate. Blending classical and traditional ballet fulfils me. I want it to fulfil others as well.’
VERSIÓN EN ESPAÑOL
Redefiniendo los límites sociales de una forma de arte
Pensar en ballet es pensar en una imagen bien construida de una bailarina alta, esbelta y de tono claro frente a una audiencia elegante, rica y también de tonos claros. El arte de las piruetas y los tutús siempre ha conservado un tono elitista, si no racialmente discriminatorio, a lo largo de la historia y en todo el mundo. Sus orígenes en Europa le han dado una sensación de exclusividad que no ha dejado mucho margen para su progreso. Pero aquí en La Paz, una vez que se abren las cortinas y mueren los aplausos, se hace visible una vista contrastante: un boliviano bajito y de piel oscura, destacándose entre los espectadores.
Las escuelas de ballet en Bolivia están cambiando muy lentamente. La transformación puede ser gradual y singular para un pequeño número de grupos, como el Ballet de Bolivia (BDB), pero la iniciativa refleja un cambio generalizado en el país hacia una interpretación más inclusiva de este estilo de baile en particular.
Jimmy Calla Montoya, Director del BDB, enfatiza la importancia de la identidad boliviana no sólo como parte esencial de su ballet, sino también como núcleo de la entidad que representa. Ha bailado para el Ballet Folklórico Nacional de Bolivia y tiene su propia escuela de ballet desde hace seis años. Después de haber viajado por el campo boliviano y haber aprendido de primera mano acerca de las danzas indígenas, Calla cree que la escena del ballet se está volviendo poco a poco más inclusiva, aunque no ha sido fácil. Originalmente, el ballet clásico en Bolivia se limitaba a personas que tenían dinero y descendían de españoles y criollos. Como uno de los primeros bailarines bolivianos no blancos, Calla recuerda que lo llamaron uno de los 'tez oscura' al comienzo de su carrera.
""El ballet clásico es europeo y el prototipo físico es de un europeo, no de un sudamericano nativo"", explica. “Lo más impactante en mi caso fue que era moreno, y en 1997 este problema era mucho más prominente. El tema de la discriminación también surgió en mi transferencia al ballet tradicional. Cuando presenté mi solicitud [para el Ballet Folklórico Nacional], objetaron mis características físicas. En ese momento, los bailarines que querían representar a Bolivia en espectáculos europeos todavía tenían que tener la piel clara y los ojos claros "".
Pero como dice Calla, el ballet en Bolivia se está volviendo cada vez más inclusivo, aunque solo sea en pequeñas medidas. A nivel nacional, el Ballet Folklórico Nacional ahora acepta a todos los bailarines, lo cual es una señal de progreso. En BDB, Calla recluta artistas que tienen un cuerpo para el ballet, independientemente de su tono de piel, y que pueden aprender las habilidades que él está buscando.
Uno de los objetivos de Calla, al fundar BDB, fue dar la oportunidad a todos los bolivianos, independientemente de su color de piel y estatura, de bailar y aprender ballet. La otra motivación importante fue recuperar una herencia nacional que sentía que se estaba perdiendo. Según Calla, al ser trasladados al contexto urbano, más internacional de las ciudades bolivianas, los bailes tradicionales se han estilizado hasta tal punto que han perdido su esencia. ""Se ha perdido gran parte del simbolismo tradicional"", explica. BDB es su intento de preservar el alma y el espíritu de Bolivia. Espera mostrar la cultura boliviana al resto del mundo entrelazando la técnica del ballet clásico y el simbolismo de las danzas indígenas. ""Hay muchos códigos de nuestras culturas existentes que no conocemos"", dice Calla. ""El indígena, el original, casi nadie lo ve y lo sabe"".
Con estos temas a la vanguardia, el resultado es un ballet folclórico que transmite un sentido concreto de identidad boliviana. Durante los primeros cinco años de la escuela de Calla, BDB solo actuó fuera de Bolivia como estrategia. Las prendas y vestimentas tradicionales provenían de pueblos indígenas, pero el ballet en sí fue creado para un público extranjero. Actuaron en Chile, Paraguay, Argentina, Brasil y también han recibido invitaciones para actuar en Europa. Este año, sin embargo, Calla ha decidido devolver el baile a sus raíces por primera vez. La escuela actuó, además, en la Casa de las Culturas, en La Paz, para representar la leyenda del Loco Paya-Paya, un baile prohibido de los Yungas que se realiza entre la medianoche y las 5 de la mañana. Para Calla, es esencial que sus bailarines investiguen y comprendan el concepto detrás de cada creación de danza. Él cree que es lo que distingue a BDB del resto de organizaciones de ballet.
“En La Paz hay muchos grupos que se autodenominan ballet”, dice Calla, “y cuyos directores nunca han visto o estudiado el arte. Mi ballet es todo lo contrario, lleno de morenos, para representar el tejido variado de nuestra cultura. Mi objetivo es que este ballet se convierta en el referente, entretejido con lo nativo. Quiero que la gente sepa lo que llevamos puesto, lo que representa, lo que significa ”. En este sentido, BDB es una contraoferta a grupos existentes que Calla cree que inventan bailes indígenas y borran la cultura boliviana en lugar de cultivarla. Su escuela actual está formada por 35 personas, todas las cuales tienen que aprender sobre el origen de un baile antes de poder realizarlo.
Calla apenas tiene que pensar en resumir BDB en tres palabras. ""Es fácil"", dice, ""indígena. Disciplinado. Apasionado. Combinar ballet clásico y tradicional me satisface. Quiero que también satisfaga a los demás "".
